L’attache de Sabertooth le rend différent des autres robots océaniques de l’Antarctique, qui ont tendance à être entièrement autonomes; les scientifiques leur donnent l’ordre d’explorer par eux-mêmes une certaine zone. (C’est similaire à la raison pour laquelle les rovers martiens sont autonomes. Les signaux prennent beaucoup trop de temps pour aller et venir de la planète rouge, et les communications radar ne pénètrent pas dans l’eau de mer.) Mais Sabertooth est un robot hybride, ce qui signifie que même s’il peut de manière autonome errent sur le fond marin de l’Antarctique, ses opérateurs peuvent prendre le contrôle au besoin. Cette attache ne peut pas alimenter le robot, car cela épaissirait la ligne et la rendrait plus susceptible d’être poussée par les courants.
Les chercheurs savaient à peu près où chercher car EnduranceLe capitaine avait enregistré la dernière position du navire. Mais il l’a fait avec des méthodes du début du XXe siècle, qui étaient moins précises que le GPS d’aujourd’hui. Les explorateurs ont donc programmé Sabertooth pour errer, balayant le fond de la mer de Weddell pendant qu’un analyste sonar à bord du brise-glace analysait les données en temps réel.
Et puis c’est arrivé : la forme indubitable d’un naufrage. (Indubitable, au moins, pour un analyste de sonar qualifié.) « Vous ne pouvez pas imaginer les visages des gens quand nous avons vu le Endurance pour la première fois », déclare Vincent.
Mais par malchance, il ne restait plus qu’une minute sur la batterie du robot. « Immédiatement, nous avons interrompu la plongée pour remonter à la surface et recharger », raconte-t-il. Peu importe, les scientifiques avaient finalement localisé l’une des épaves les plus légendaires de l’histoire. Lorsqu’ils sont revenus avec le Sabertooth rechargé pour obtenir plus d’images, ils ont trouvé un navire en bois étonnamment bien conservé.
Le Traité sur l’Antarctique protège cette épave en tant que site et monument historiques, de sorte que les explorateurs ne pouvaient que regarder, pas toucher. Mais les images en disent long. Dans la vidéo ci-dessus, vous pouvez clairement voir le nom du navire affiché sur la poupe, l’un des mâts cassés et même la roue.
Assez ironiquement, la dureté des mers de l’Antarctique a coulé Endurance et préservé comme aucune autre épave. Un récipient en bois est censé pourrir rapidement, grâce à des microbes et des créatures appelés vers de mer, qui peuvent atteindre jusqu’à 5 pieds de long lorsqu’ils mâchent du bois. Mais l’Antarctique est dépourvu d’arbres, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’organismes dans ses eaux environnantes qui ont évolué pour décomposer le bois en nutriments.
Vincent fait ce genre de travail depuis des décennies et a vu des centaines d’épaves, mais aucune de ce genre. « Le niveau de préservation de cette épave est absolument, absolument magnifique. C’est comme si elle avait coulé hier », raconte Vincent. « C’est quelque chose que nous voyons une fois dans une vie, une seule fois. Incroyable. »
Vidéo reproduite avec l’aimable autorisation de Falklands Martime Heritage Trust
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