Howard the Duck est sans doute le personnage le plus unique de Marvel, comparé aux milliers de super-héros qui composent l’énorme bibliothèque de personnages de l’entreprise. Mais bien qu’il se démarque de la foule Marvel, pour les avocats d’une autre société géante des médias, il ressemblait trop à l’un de leurs personnages – Donald Duck de Disney.
Trois décennies avant que la Walt Disney Company n’achète Marvel Entertainment (et n’intègre Howard the Duck à la famille Disney), la House of Mouse a menacé de déposer une plainte contre Marvel en raison des similitudes entre Donald Duck et Howard the Duck.
C’est vrai – Disney a menacé de poursuivre Marvel dans les années 70.
C’était quelques années après que Disney ait poursuivi (et gagné !) un procès contre les créateurs d’une parodie de certains de ses personnages dans le magazine Air Pirate Funnies.
Howard the Duck a été créé en 1973 par l’écrivain Steve Gerber et le dessinateur Val Mayerik en tant que personnage unique de la série d’anthologies Adventures into Fear. L’irrévérencieux Howard est rapidement devenu un succès culte avec Gerber à la barre, passant à sa propre série en cours en 1976 – et même à une bande de journal dérivée en 1977. Finalement, Howard a attiré l’attention de Disney.
« En 1979 environ – je n’ai pas la date exacte sous la main – la Walt Disney Company a menacé de poursuivre Marvel Comics, affirmant que Howard the Duck avait enfreint leur marque Donald Duck », a déclaré Steve Gerber à Newsarama en 2001. « Pour éviter une bataille juridique, l’ancienne direction de Marvel a signé un accord incroyablement stupide avec Disney concernant la conception de Howard the Duck. »
Selon Gerber, Marvel a accepté un « ensemble de conceptions » que Disney avait tracé pour le personnage de Howard the Duck qui, s’il était suivi, s’abstiendrait d’un procès.
« C’est la version avec les yeux globuleux, le bec hideux enflé et le pantalon bouffant, celle qui est apparue dans le magazine Howard en noir et blanc et dans le film », a poursuivi Gerber. « La façon dont l’accord est libellé, Marvel n’est même pas autorisé à proposer un design entièrement différent, même si ce design ne ressemble en rien à Donald. »
L’accord Disney/Marvel, selon les propres mots de Marvel
Newsarama a découvert des parties de l’accord signé par Marvel, publié peu de temps après que le problème juridique a été réglé par Disney.
Dans un article apparemment oublié du magazine Howard the Duck #8 des années 1980 intitulé « How the Duck Got His Pants » de Steven Grant, des extraits apparents de la lettre légale ont été réimprimés, ainsi qu’un récapitulatif de ce qui s’est passé, du point de vue de Marvel.
« Les négociations entre les deux sociétés ont commencé au milieu de 1977, avec une proposition d’accord qui ne couvrait que quatre pages. Au moment où les magnats des médias sont parvenus à un consensus final, nous étions en 1980 et l’accord avait doublé de longueur. »
Selon cet article de Marvel, l’original Howard the Duck – appelé « le » vieux « Howard the Duck » ne serait plus jamais utilisé, sauf dans les réimpressions, en faveur d’un « nouveau » Howard the Duck.
Les détails comprenaient la forme et la couleur de la tête, du bec, des pieds, des yeux, des orteils, des plumes d’Howard… et une autre chose.
« Howard porterait presque toujours un pantalon », lit l’article de Marvel. « Alors, dites bonjour au New Howard, et reposez-vous, Amérique. Une fois de plus, les hommes ont résolu leurs différends par la communication au lieu de la bataille. Une fois de plus, le monde a été rendu sûr pour les canards. »
La réponse de Gerber ? Baisse-toi, Disney !
En 2000, Gerber a été attiré vers Marvel pour écrire une nouvelle série Howard the Duck – sous les auspices d’un nouveau label réservé aux adultes intitulé Marvel MAX. Travaillant avec l’éditeur de Marvel de l’époque, Stuart Moore, et l’artiste Glenn Fabry, Gerber a commencé à travailler sur le projet, pensant que l’accord vieux de plusieurs décennies avait été oublié (ou du moins, tordu) car Gerber (et vraisemblablement les autres) pensait qu’il s’agissait simplement d’un ‘ poignée de main » entre les deux sociétés.
Comme nous l’avons découvert (et ils l’ont fait aussi), ils avaient tort.
« Nous étions en train de repenser Howard – Glenn Fabry avait fait de superbes croquis – lorsque Stuart Moore a consulté le service juridique de Marvel et a présenté l’accord écrit », a déclaré Gerber à Newsarama en 2001. « Inutile de dire que toutes les personnes concernées étaient horrifiées. Aucun d’entre nous, et encore moins moi-même, ne voulait faire un personnage qui devait ressembler à cet épouvantable design Disney. »
L’écrivain a déclaré à Newsarama qu’ils envisageaient de « jeter complètement le projet » lorsqu’il a proposé une solution de contournement possible.
« … J’ai posé une question : ‘Howard, sous l’apparence d’une autre espèce, serait-il encore Howard ?' », a révélé Gerber. « En d’autres termes, la personnalité du personnage était-elle finalement plus importante que ses plumes et son bec ? Pouvions-nous transformer Howard en, disons, une souris, tout en préservant tout de lui ce qui faisait de lui Howard ? »
Pour aider à plaider la cause, Fabry a dessiné une version souris de Howard the Duck – Howard the Mouse, nous l’appellerons – que Gerber a dit être « indubitablement Howard ».
« Stuart a montré les croquis à Bill Jemas [Marvel’s then-publisher] et Joe Quesada [Marvel’s then-editor-in-chief]et non seulement ils ont aimé l’idée, mais Bill a en fait augmenté la mise de quelques crans en suggérant que nous essayions Howard comme plusieurs animaux différents au cours de la série de six numéros », a poursuivi Gerber.
L’éventuelle série Howard the Duck MAX a incorporé cette idée dans ce que Gerber a appelé un concept « Howard the Zoo », mais cela ne s’est pas arrêté là. Howard the Duck MAX est devenu une parodie plus large qui comprenait des coups à Witchblade, Sandman, Oprah Winfrey, Dieu et oui, Disney encore une fois.
À l’époque, Gerber espérait que la série susciterait une discussion pour changer définitivement Howard the Duck et sortir de l’accord Disney. Comme il l’a dit à Newsarama, il souhaitait qu’un sondage auprès des lecteurs soit créé où les fans pourraient voter sur quel animal Howard devrait devenir sinon « le canard ».
« Si les lecteurs insistent sur Howard comme un canard, il n’y a rien que Marvel puisse faire, sauf se conformer au design de Disney », a déclaré Gerber. « La seule alternative que je puisse envisager serait une campagne massive de téléphone, de fax et d’envoi de lettres visant Disney, au cas où les fans pourraient les persuader d’accepter une interprétation plus large de l’accord qu’ils ont signé avec Marvel, une interprétation qui permettre à Marvel de repenser Howard comme un canard qui ne ressemble en rien à Donald. »
Finalement, cela ne s’est jamais produit. Howard the Duck MAX de Gerber (avec l’artiste Phil Winslade) a été publié en 2002, mais n’a malheureusement jamais été collecté ou mis à disposition numériquement. Le personnage Howard the Duck continue d’apparaître par intermittence dans Marvel Comics (sous sa forme de canard standard), et depuis l’acquisition de Marvel par Disney en 2009, Howard a eu quelques camées d’œufs de Pâques dans les films Les Gardiens de la Galaxie et l’animation Et si. ..? Série Disney Plus (bien qu’on ne sache pas encore si Disney a laissé Marvel s’en tirer pour avoir apporté des modifications à la conception maintenant qu’ils se poursuivraient eux-mêmes).
La chose la plus étrange est peut-être que Marvel a finalement publié une série avec Howard pas comme un canard : en 2015, Howard the Human de Skottie Young et Jim Mahfood ont réinventé le colvert en tant qu’homme.
GamesRadar a revisité le film culte Howard le canard avec des yeux modernes.