Raphaël « Napa » André a relativement bien survécu dans la rue pendant des années jusqu’à ce que la pandémie frappe et que son réseau de soins soit bouleversé.
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Le dernier jour de sa vie, Raphaël « Napa » André, 51 ans, s’est rendu au refuge Open Door au centre-ville de Montréal pour un repas et une douche. Il avait eu une matinée difficile et appréciait donc la gentillesse reçue. Il a remercié chaleureusement l’un des ouvriers. Un autre lui a donné un sac de couchage et un coussin chauffant et lui a souhaité bonne chance.
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Quelques jours auparavant, ils avaient appelé une ambulance parce qu’il était tellement ivre qu’il ne pouvait pas être réveillé. Un travailleur se souvient avoir été reconnaissant d’avoir un endroit chaud pour dormir. Elle se souvient avoir été soulagée « qu’il ne dorme pas dehors, dans le froid, pendant le couvre-feu ».
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André a relativement bien survécu dans la rue pendant des années, malgré ses démons. Originaire du village innu de Matimekush-Lac John dans le nord du Québec, il luttait à Montréal contre l’alcoolisme chronique et fréquentait régulièrement les refuges au service de la communauté autochtone.
Les travailleurs se souvenaient de lui comme « plein de vie, toujours souriant », ni dépressif ni agressif, jamais physiquement violent. Il avait le respect et l’amitié des gens de sa communauté, a témoigné le coordonnateur des refuges d’urgence Jonathan Lebire. Mais il pourrait être verbalement abusif lorsqu’il était ivre.
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Puis la COVID-19 a frappé et le réseau de soins pour André et des milliers de personnes comme lui furent bouleversées. Le 17 janvier 2021, André a été retrouvé mort de froid dans des toilettes portatives à quelques pas de la porte ouverte. Cette semaine, une enquête du coroner d’un mois sur la façon dont André a glissé entre les mailles du filet de sécurité de la société a commencé.
Une semaine avant son décès, le Québec a instauré un couvre-feu à l’échelle de la province pour endiguer la flambée des hospitalisations liées au COVID-19. Sous le choc d’un bilan catastrophique de décès parmi sa population âgée, le Québec a été le seul territoire en Amérique du Nord à décréter un couvre-feu.
Les défenseurs des sans-abri ont prévenu que le couvre-feu entraînerait des décès. Pendant ce temps, les autorités sanitaires provinciales et municipales ont eu du mal à trouver un hébergement d’urgence pour les personnes sans logement tout en évitant un événement de « grande propagation » qui pourrait entraîner de multiples décès.
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« Janvier 2021, c’était l’enfer », a déclaré Catherine Giroux, chef régionale des services aux personnes sans logement à Montréal au CIUSSS du Centre-Sud-de-l’Île-de-Montréal, qui fait partie du système de santé provincial, lors de son témoignage. Mercredi. « Les gens avaient peur des sans-abri, il y avait une panique générale. »
En raison des règles de distanciation, les places dans les refuges de Montréal sont passées de 950 à 600. L’équipe de crise de Giroux s’est démenée pour trouver des options de logement. Grâce à des millions de dollars de financement du Québec et « en travaillant 14 heures par jour, sept jours par semaine pendant des mois », ils ont créé 1 600 places, principalement dans des hôtels.
Les problèmes ont continué à éclater. La porte ouverte a été contrainte de fermer juste avant Noël lorsque le COVID a infecté 11 des 20 membres du personnel. Lors de sa réouverture début janvier, les règles d’espacement et les problèmes de personnel l’ont empêché d’accueillir des nuitées.
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«Le but était d’éviter les éclosions», a déclaré Giroux. « Des sans-abri mouraient du COVID-19. »
Les problèmes dans les refuges ont été exacerbés lorsque les vautours en quête d’opportunités dans la misère humaine ont commencé à tourner en rond. Sachant que les alcooliques chroniques auraient du mal à trouver de l’alcool à cause du couvre-feu et que beaucoup avaient de l’argent liquide grâce aux paiements fédéraux liés au COVID-19, les dealers de crack ont commencé à traîner près des refuges.
La veille de sa mort, André s’est rendu trois fois dans des refuges et a été soigné aux urgences de l’hôpital CHUM, au centre-ville de Montréal.
A 14h, André se rend à la Porte Ouverte pour prendre une douche et reçoit un sac de couchage.
Vers 15 heures, un commis d’un dépanneur près de la Porte Ouverte a appelé une ambulance lorsqu’André est tombé et s’est cogné la tête dans le magasin. Il a été emmené au CHUM où il a été soigné d’abord par une infirmière puis par un médecin urgentiste qui l’avait soigné dans le passé. Les dossiers médicaux montrent qu’André s’est rendu aux urgences au moins six fois au cours du mois dernier. Le médecin lui a demandé s’il avait un endroit où dormir. Il a dit qu’il y avait quelques refuges, mais qu’il hésitait à y rester. Elle lui a conseillé de rester dans un refuge avant de le libérer. Son ivresse s’était largement dissipée au moment où il est parti, a-t-elle déclaré.
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André a marché depuis les urgences jusqu’au refuge d’urgence pour sans-abri du Projet Autochtones du Québec 2 (PAQ2), ouvert pendant la COVID pour fournir plus de lits. Un travailleur lui a dit qu’il ne pouvait pas passer la nuit à moins de se soumettre à un test de dépistage de la COVID-19, une directive à laquelle André ne voulait pas se soumettre. (Giroux a témoigné plus tard que personne n’était censé se voir refuser une place dans un refuge s’il refusait un test. Il s’avèrerait qu’André avait subi un test le 15 janvier. Il a été testé négatif mais n’a jamais obtenu les résultats à temps. Il a également été testé positif lors d’une visite à l’hôpital le mois précédent, mais il n’est pas certain qu’on le lui ait jamais dit.)
Il est retourné à la Porte Ouverte, a dormi un peu, puis on lui a dit qu’il devait partir car il n’y avait plus de nuitées. Il a été retrouvé le lendemain matin dans les toilettes portables. Un pathologiste a témoigné que c’était l’hypothermie qui l’avait tué, même s’il faisait seulement -3°C cette nuit-là. Son taux d’alcoolémie était plus de quatre fois supérieur à la limite légale de conduite.
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« Miraculeusement, après le décès de Raphaël, tout d’un coup, nous avons été autorisés à ouvrir à nouveau la nuit », a déclaré John Tessier, un ancien employé d’Open Door. « Ce qui était très frustrant, surtout en ce qui concerne la personne qui devait lui demander de partir. »
Dix jours après le décès d’André, la juge Chantal Masse de la Cour supérieure du Québec a statué que le couvre-feu ne pouvait s’appliquer aux sans-abri parce qu’il mettait leur vie en péril.
Deux semaines après sa mort, des membres et des organisations de communautés autochtones ont contribué à la création du Tente commémorative Raphaël André au Square Cabot, où les gens pouvaient venir se réchauffer et prendre un repas.
Au moment de sa fermeture, un peu plus d’un an plus tard, il servait entre 200 et 300 repas par jour.
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