Il y en a deux types de personnes à bord du navire de recherche Rachel Carson: Il y a moi, assez malade et passant pas mal de temps sur le pont à essayer de garder un œil sur l’horizon flottant, et il y a les scientifiques qui s’occupent du véhicule télécommandé qui pend en dessous de nous. Assis sur une chaise avec un joystick sur l’accoudoir, entouré de moniteurs lumineux dans une pièce par ailleurs sombre, un pilote guide le robot de la taille d’un SUV à travers une galaxie de vie : petits poissons, crustacés nageant librement, méduses et autres créatures gélatineuses qui s’écarter du chemin en s’arrêtant de temps en temps pour rayer quelque chose d’une liste d’achats d’espèces.
Les scientifiques du Monterey Bay Aquarium et de son institut de recherche associé Monterey Bay Aquarium Research Institute sont à la recherche méthodique de spécimens pour une nouvelle exposition, Into the Deep, qui s’ouvrira au printemps. Il sera chargé d’animaux extrêmement fragiles et rarement vus, maintenus en bonne santé dans des systèmes de survie que les aquariophiles ont mis des années à perfectionner. « Certains d’entre eux sont appelés « papier de soie humide » », explique Wyatt Patry, un aquariophile senior, en parlant des espèces qu’ils recherchent. « Vous le touchez simplement avec votre doigt et il commence à se déchirer. Certains animaux sont si délicats.
Nous sommes à environ une heure de la ville côtière californienne de Moss Landing, où le fond marin s’incline considérablement, ouvrant une grande partie de la colonne d’eau en dessous de nous. Dès que nous nous sommes garés à cet endroit, le pont s’était animé avec des ouvriers, qui ont utilisé une grue pour abaisser doucement le véhicule télécommandé Ventana dans l’eau. Traînant une attache qui à la fois empêche le robot de s’échapper et donne au pilote le contrôle en temps réel, la machine a immédiatement plongé et a disparu.
Maintenant en bas de quelque 1 600 pieds, le ROV commence à collecter des animaux de deux manières : via des tubes et par aspiration. Pour utiliser les tubes, le pilote avance l’un des deux bras mécaniques vers un échantillon. Chacun brandit des tubes transparents, orientés verticalement. Une fois qu’un animal glisse à l’intérieur d’un tube, les portes à chaque extrémité se ferment, le piégeant à l’intérieur.
Dans la vidéo ci-dessus, le robot utilise un tube pour collecter une gelée de peigne parapluie, Thalassocalyce inconstans. Les gelées en peigne sont bien gélatineuses, d’où le soin apporté ici, mais ne sont pas réellement des méduses. Ils ont des tentacules, mais au lieu d’être parsemés de cellules urticantes, les appendices sont collants pour accrocher les proies.
Voici la collection d’une autre gelée de peigne, avec des tentacules remarquables et des éclairs de couleur brillants, appartenant probablement à un nouveau genre (la classification ci-dessus des espèces) qui n’a pas été formellement décrite par les chercheurs. « Nous n’en savons absolument rien, dit Patry. « Nous ne savons pas ce qu’il mange ; on ne sait pas qui le mange. C’est donc vraiment mystérieux.
Cette gelée de peigne de voie ferrée produit un spectacle de lumière. Mais le clignotant n’est pas ce que vous pensez. La bioluminescence est partout dans les profondeurs : les animaux brillent de bactéries symbiotiques, par exemple, pour attirer des proies ou des partenaires. La couleur de la gelée de peigne vient plutôt de minuscules structures ressemblant à des cheveux, appelées cils, qui propulsent la créature, et seulement nous peut le voir : la lumière vive du ROV se reflète en fait sur les cils qui battent. Dans l’obscurité typique de cette partie de l’océan, aucune couleur ne serait visible.
La vidéo ci-dessus montre la deuxième méthode de collecte du ROV, qui utilise un entonnoir avec une puissance d’aspiration douce pour les animaux qui peuvent supporter un peu plus de manipulation que les gelées de peigne délicates. Le pilote n’a qu’à amener l’entonnoir jusqu’à cette méduse de tee de golf, et l’aspiration fait le reste. Après avoir traversé l’entonnoir, l’animal est transporté dans un conteneur situé dans le ventre du robot.
Voici un siphonophore d’arbre de Noël. Comme les gelées en peigne, les siphonophores sont gélatineux mais pas des méduses. Ce sont des hydrozoaires, constitués d’unités aux fonctions différentes qui se rejoignent pour former un animal colonial. Ils se cloneront plusieurs fois, certaines espèces s’étendant sur 100 pieds de long.
Une fois ces spécimens sécurisés, le pilote ramène le ROV à la surface le long du Rachel Carson, et l’équipage l’attrape avec la grue. Patry et les autres scientifiques se précipitent et déchargent les tubes de collecte, les faisant passer dans une petite hutte sur le pont. Ils transfèrent soigneusement les spécimens dans des récipients en plastique, qui sont ensuite placés dans des glacières.
Deux heures plus tard, alors que nous nous amarrons à une jetée, ils précipitent à nouveau les animaux vers une camionnette en attente pour les transporter vers l’aquarium, où les spécimens seront beaucoup plus heureux dans des systèmes de survie appropriés.
Vous vous demandez peut-être : si les plongeurs humains prennent les virages en montant à quelques centaines de pieds de profondeur trop rapidement, y a-t-il un mal à faire monter ces animaux à partir de 1 600 pieds ? Chose intéressante, ils vont bien. Et une fois arrivés à l’aquarium, leurs présentations ont été adaptées à la pression de l’eau, aux températures et à la salinité auxquelles les animaux sont habitués. Les aquariophiles font également passer l’eau à travers des membranes spéciales qui éliminent presque tout son oxygène, reproduisant l’environnement à faible teneur en oxygène que les créatures appelaient autrefois leur maison.
C’est un environnement que les scientifiques cherchent désespérément à comprendre, alors que les océans se transforment sous les pressions du changement climatique. Tout comme les plantes sur terre, les algues photosynthétiques connues sous le nom de phytoplancton absorbent le dioxyde de carbone et sont à leur tour mangées par les animaux, qui libèrent des boulettes riches en carbone qui descendent jusqu’au fond marin. Le carbone est donc extrait de l’atmosphère et enfermé dans les profondeurs, mais les scientifiques ne savent pas comment cela pourrait changer à mesure que les mers se réchauffent et s’acidifient.
« De toute évidence, jouer avec ce puits de carbone pourrait être catastrophique », déclare Patry. « L’une des choses que nous soulignons dans l’exposition est l’exploitation minière en haute mer, qui a un potentiel assez catastrophique à plusieurs égards. » Les équipements miniers peuvent brasser les sédiments fins sur le fond marin, générant de grands panaches qui montent dans la colonne d’eau. « Cela va à peu près effacer tout ce qui est gélatineux et sensible à cela », dit Patry.
Cette vidéo montre le ROV dans des eaux cristallines, chargées de petites taches de détritus blancs, bien sûr, mais ce sont des créatures occupées à transformer ce carbone en pastilles qui coulent. Ils ne sont en aucun cas adaptés pour survivre aux nuages de fumier infiltrant leur habitat. « Comme si tuer les transformateurs de carbone n’était pas assez grave, vous bloquez alors potentiellement la lumière de certaines des zones les moins profondes », explique Patry. Cela rend les algues photosynthétiques moins productives. « Maintenant, vous commencez à déranger l’absorption directe de carbone de l’océan, en particulier les zones à haute productivité. »
Une expédition comme celle-ci est à la fois un moyen de rassembler des spécimens pour le public et de mieux comprendre ces organismes, d’apprendre « qui vit dans les profondeurs, ce qu’ils font dans les profondeurs et quel rôle ils jouent dans l’écosystème », explique Patry. « Chaque opportunité que vous obtenez comme celle-là est précieuse pour la science. »
Plus de belles histoires WIRED