La Nouvelle-Zélande est connue depuis longtemps comme un lieu pour les oiseaux, littéralement. Avant l’arrivée des gens il y a 700 ans, l’archipel abritait un écosystème idiosyncratique, presque exempt de mammifères. Plus de 200 espèces d’oiseaux ont rempli leur propre réseau trophique. Plutôt que des vaches ou des antilopes, il y avait une famille d’oiseaux incapables de voler connue sous le nom de moa. Et à la place des prédateurs au sommet comme les tigres, la Nouvelle-Zélande avait l’aigle de Haast.
Depuis qu’un groupe d’ouvriers agricoles a drainé un marais à la fin des années 1860 et découvert ses ossements enfouis, cet aigle a captivé les chercheurs. Julius Haast, l’explorateur et géologue qui a publié les premières notes sur l’espèce, l’a décrit comme « un oiseau rapace aux dimensions énormes ». Aujourd’hui, les biologistes estiment que les aigles pesaient jusqu’à 33 livres, soit environ 50% de plus que n’importe quel rapace connu aujourd’hui. Mais avec une envergure de seulement deux à trois mètres – juste au-delà de la portée d’un pygargue à tête blanche – c’était un oiseau aux proportions étranges.
La forme de l’aigle de Haast était l’une des nombreuses énigmes auxquelles les scientifiques étaient confrontés lorsqu’ils étudiaient cette espèce éteinte depuis longtemps, conservée dans quelques squelettes seulement, ainsi que des morceaux épars. Pendant près d’un siècle, il y a eu un débat pour savoir si un si gros oiseau pouvait voler; même après que cette querelle ait été réglée, des questions subsistaient quant à savoir si l’oiseau était capable de tuer des moa, qui dans certains cas auraient été plus de 15 fois plus gros que l’aigle lui-même. Aujourd’hui, de nouvelles techniques scientifiques, associées à une meilleure compréhension de l’histoire géologique de la Nouvelle-Zélande, ont placé l’aigle de Haast au cœur d’un débat écologique beaucoup plus large : comment les espèces en viennent à « envahir » de nouveaux territoires.
Les scientifiques pensent maintenant que cet oiseau superlatif faisait partie d’une vague d’envahisseurs à plumes qui ont conquis la Nouvelle-Zélande sur une période relativement courte. Et ce n’était pas la seule vague d’invasions. L’aigle de Haast, bien qu’il ait disparu depuis des siècles, a révélé que nous vivons dans un monde beaucoup plus connecté que nous ne le pensions autrefois, déclare le biologiste Michael Knapp de l’Université d’Otago, qui a étudié l’aigle. Si de telles îles apparemment isolées ont attiré à plusieurs reprises autant d’espèces entrantes, dit-il, alors les «invasions naturelles» doivent être une force majeure dans les écosystèmes du monde entier.
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La Nouvelle-Zélande a toujours occupé une place importante dans la compréhension scientifique de l’extinction. Lorsque les scientifiques occidentaux ont rencontré le moa pour la première fois, l’idée que les espèces pourraient disparaître n’avait que quelques décennies. Leurs squelettes sont rapidement devenus une denrée rare. « Vous pourriez à peu près nommer votre prix », explique le paléobiologiste Paul Scofield, conservateur principal au Canterbury Museum de Christchurch. « C’est vraiment ce qui a permis à notre musée. » Haast lui-même a lancé le musée et a constitué sa collection initiale en échangeant des fossiles de moa contre diverses autres curiosités archéologiques et zoologiques.
La Nouvelle-Zélande a conservé des espèces inhabituelles, dont, notamment, le kiwi incapable de voler. Combinés à ces excentriques existants, les fossiles de moa ont contribué à établir l’idée que la Nouvelle-Zélande était un monde perdu, un endroit où des créatures anciennes, abritées par la distance du reste du monde, ont réussi à survivre à des événements d’extinction de masse. Plus tard, des géologues ont confirmé que ces îles rocheuses faisaient autrefois partie d’un supercontinent appelé Gondwana, mais qu’elles se sont séparées il y a environ 80 millions d’années. En 1990, une série télévisée décrivait les îles néo-zélandaises comme «l’arche de Moa», popularisant le nom accrocheur du modèle de longue date de la naissance de son écosystème rempli d’oiseaux.
À la fin des années 1990, cependant, les scientifiques ont réalisé qu’il y avait une période au cours de l’Oligocène, il y a environ 25 millions d’années, où les changements géologiques et climatiques auraient pu plonger toute la Nouvelle-Zélande sous l’eau. Une telle inondation aurait anéanti la plupart, sinon la totalité, des espèces des îles. La théorie, connue sous le nom de « noyade oligocène », a rencontré la résistance de certains scientifiques, lançant un débat houleux sur la superficie de terres couvertes.
Heureusement, de nouvelles technologies émergent pour répondre à cette question. Les scientifiques ont commencé à extraire et séquencer l’ADN des fossiles ; cela signifiait que les chercheurs pouvaient comparer l’ADN ancien aux génomes modernes et créer des arbres généalogiques des relations évolutives entre les espèces vivantes et éteintes. De telles « phylogénies » pourraient approximativement identifier le moment où deux espèces se sont séparées de leur ancêtre commun – des données utiles pour régler la lutte sur l’histoire géologique de la Nouvelle-Zélande.
En 2005, une équipe de scientifiques a publié un article comparant des séquences d’ADN extraites de deux fossiles d’aigle de Haast aux génomes de 16 aigles modernes. Les scientifiques ont constaté que les parents vivants les plus proches du grand oiseau perdu comprenaient des espèces australiennes, comme prévu. Les données génomiques suggèrent que l’arbre généalogique s’est divisé au cours des derniers millions d’années. Une analyse ultérieure a mis le temps de divergence il y a environ 2,2 millions d’années.
Score un pour l’hypothèse de noyade oligocène : l’aigle semble être arrivé après l’heure de la submersion proposée. Mais des analyses ultérieures de plusieurs autres espèces néo-zélandaises ont montré des temps de divergence de l’ordre de dizaines de millions d’années. Certaines espèces avaient donc persisté jusqu’à l’Oligocène.
En 2014, les preuves géologiques avaient convaincu la plupart des scientifiques : oui, une grande partie de la Nouvelle-Zélande s’était noyée, mais de petits morceaux de terre – peut-être 20 % – étaient restés au-dessus de l’eau. Alors que quelques-unes des espèces des îles remontent loin au Gondwana, beaucoup d’autres, y compris l’aigle de Haast, étaient des arrivées plus récentes.