Les startups chinoises en herbe pour réussir en Occident, ils sont désormais confrontés à un obstacle majeur : leurs liens avec leur pays d’origine. L’examen minutieux auquel TikTok est confronté aux États-Unis sur sa structure de gestion et ses pratiques en matière de données est un rappel poignant que renoncer à ses affiliations chinoises pourrait être essentiel pour se faire accepter à l’étranger.
Dans leur expansion vers l’Occident, les startups chinoises se découplent désormais de chez elles, comme nous l’avons détaillé dans une série d’histoires (ici et ici). Le processus pourrait inclure le déplacement de leur entité de contrôle dans un pays étranger, le passage à des centres de cloud computing à l’étranger et la relocalisation de leurs dirigeants à l’étranger.
Sur fond de découplage, une entreprise emprunte une voie non conventionnelle. Au lieu d’essayer de masquer son identité chinoise, Seafile, un développeur d’applications low-code fondé en 2012, s’est développé à l’international en forgeant une relation symbiotique avec sa joint-venture allemande, SeaTable.
Depuis sa création en 2020, SeaTable a rassemblé près de 200 000 utilisateurs pour sa plate-forme de base de données basée sur le cloud en dehors de la Chine, tandis que la version sur site du logiciel compte environ 500 clients, dont les forces armées allemandes, une société cotée à l’indice boursier allemand Deutscher Aktien Index. (DAX) et plusieurs universités.
Contrairement à de nombreuses startups chinoises mondialisées qui sont alimentées par de lourds investissements en capital-risque, Seafile a une activité enviable et autonome. La société n’a levé aucun financement extérieur depuis qu’elle a obtenu un financement providentiel d’un million de yuans (~ 142 000 $) auprès de Matrix Partners China il y a dix ans. Aujourd’hui, il est rentable et finance en interne tout le développement continu de SeaTable. Seafile compte 40 employés en Chine et 10 en Allemagne.
Renoncer au contrôle
En 2019, les deux co-fondateurs chinois de Seafile, Daniel Pan et Jonathan Xu, ont approché leurs futurs partenaires, Christoph Dyllick-Brenzinger et Ralf Dyllick-Brenzinger, avec une proposition intrigante : créer une joint-venture pour aider Seafile à se développer à l’étranger.
À l’époque, les deux frères allemands, qui consultaient des vétérans, aidaient Seafile à distribuer son autre produit, une solution de synchronisation et de partage, depuis quelques années. Ils ont été séduits par l’opportunité d’avoir une participation dans un produit auquel ils croyaient vraiment – un outil de base de données low-code qui offre une option d’auto-hébergement.
SeaTable propose à la fois des solutions basées sur le cloud et sur site, une stratégie qui, selon elle, la distingue du géant de l’industrie Airtable.
« L’Europe est une question de confidentialité des données, de souveraineté des données », a déclaré Ralf, directeur général de SeaTable, à TechCrunch dans une interview. « Il va donc y avoir une forte demande du marché pour le produit en Europe. »
Les Dyllick-Brenzinger ont relevé le défi et ont fondé SeaTable GmbH, Seafile détenant une participation de 50 % pour maintenir son engagement envers le développement de produits tout en maintenant une séparation ferme de la direction de l’entreprise allemande et de l’accès aux données des clients.
Se concentrant sur l’Europe, SeaTable est multilingue et est disponible en anglais, allemand, français et russe, avec l’espagnol et le portugais en cours de développement. La langue peut sembler être une caractéristique sans importance, mais dans les marchés mal desservis à fort pouvoir d’achat, comme la France et le Japon (comme c’est le cas avec l’outil de productivité des réunions Airgram), avoir l’option localisée pourrait aider une startup à prendre de l’avance. SeaTable dispose également d’une capacité de stockage de millions d’enregistrements par rapport à l’échelle de dizaines de milliers d’Airtable, selon Ralf.
Rétrospectivement, les deux fondateurs chinois ont choisi la meilleure voie possible pour l’expansion mondiale de Seafile à un moment où le public et le gouvernement occidentaux sont de plus en plus sceptiques quant aux liens chinois des entreprises. Mais les entrepreneurs qui veulent diriger un empire ne lâchent pas prise facilement, et encore moins traitent avec des partenaires qui vivent à des milliers de kilomètres. Comme l’a fait remarquer Ralf : « Je pense qu’il faut beaucoup de confiance entre les deux parties. »
Séparation des données
La plate-forme de base de données low-code de SeaTable. Image : Table de mer
Bien que Seafile ne participe pas aux opérations quotidiennes de SeaTable, il joue un rôle clé en développant la plate-forme de base de données de Guangzhou, une configuration courante parmi les entreprises technologiques mondiales qui souhaitent exploiter les ingénieurs chinois abordables et de qualité.
«L’équipe chinoise nous donne un logiciel… que tout le monde peut télécharger depuis Internet, depuis le référentiel, et nous, l’équipe allemande, gérons avec cela. Le référentiel est un peu comme la ligne de séparation. Tout de ce côté du référentiel est géré par Jonathan et Daniel et tout de ce côté est géré par nous », a expliqué Ralf.
Un référentiel, en programmation informatique, est un stockage numérique centralisé que les développeurs utilisent pour apporter et gérer les modifications apportées au code source d’une application.
La version SaaS de SeaTable est entièrement exploitée par la coentreprise allemande et stocke les données en Europe. Toutes les personnalisations et tous les services ont lieu dans son bureau allemand, qui gère tout, depuis l’installation du logiciel, l’exécution des mises à niveau, la gestion des sauvegardes, le dépannage, la lecture et l’interprétation des journaux, jusqu’à l’optimisation des performances du système.
« Les gestionnaires du système sont des ressortissants allemands ou des ressortissants européens. Outre le fait que SeaTable est développé en Chine, il est à peu près aussi européen que possible », a ajouté le fondateur. « C’est ironique que nous ayons tous du matériel fabriqué en Chine… mais les logiciels chinois ont une position difficile en Europe. »
Les frères allemands ont admis que la méthode de marketing de SeaTable n’est pas la « plus sûre ». Alors que certains clients sont d’accord avec ses racines chinoises, d’autres, dont un ministère en France, ont des réserves sur les logiciels originaires de Chine. Mais cette approche proactive conduit parfois à des discussions amicales sur de nouvelles formes de collaboration transfrontalière qui tirent parti du développement de logiciels en Chine d’une part et des efforts de localisation dans les pays cibles d’autre part.
« Certains clients à qui je parle sont totalement inconscients de l’origine chinoise de SeaTable et c’est moi qui le leur révèle. Nous ne voulons pas nous engager dans des discussions, puis à la toute fin, on se dit que SeaTable est chinois, puis ils disent, écoutez, vous auriez dû nous le dire plus tôt », a déclaré Ralf.
«Nous sommes donc très proactifs à ce sujet et de nombreux clients trouvent cela intéressant car, au début des années 2000, le modèle typique de coentreprise était que des entreprises européennes et américaines se rendaient en Chine et cherchaient un partenaire chinois pour développer leur activité en Chine. Maintenant, nous sommes un exemple d’une entreprise chinoise venant en Europe pour former une coentreprise. Les gens se rendent compte que oh, c’est vraiment intéressant, alors ils sont curieux d’en savoir plus à ce sujet.