Regardez aujourd’hui le test en vol de l’équipage du Boeing Starliner de la NASA, qui décolle enfin – très probablement – vers la Station spatiale internationale (ISS). La NASA devrait commencer à diffuser sa couverture à 18 h 30 HE sur sa chaîne YouTube, le lancement officiel étant prévu à 22 h 34 HE. Le vaisseau spatial transportera deux astronautes, Suni Williams et Butch Wilmore.
Nous disons « très probablement » parce que le chemin parcouru jusqu’à aujourd’hui n’a pas été facile. Il y a dix ans, la NASA choisissait pour la première fois Boeing et Space X pour construire un vaisseau spatial qui volerait des États-Unis vers l’ISS. Boeing a reçu un contrat de 4,2 milliards de dollars, tandis que la NASA a accordé 2,6 milliards de dollars à SpaceX. Pourtant, ce dernier a réalisé avec succès son premier vol en équipage en 2020 et l’a reproduit une douzaine de fois depuis.
Le Starliner de Boeing n’a pas réussi à atteindre l’orbite lors de son premier vol d’essai orbital sans équipage en 2019 en raison d’une trop grande consommation de carburant. Un vol de suivi était prévu pour août 2021 mais a été annulé en raison d’un problème de valve, Boeing atteignant finalement l’ISS au printemps 2022 avec un navire sans équipage. Deux projets de vols en équipage allaient et venaient, avec des défauts dans des aspects tels que le système de parachute. En août dernier, Boeing a annoncé qu’il devrait régler ces problèmes d’ici mars 2024.
Nous sommes désormais deux mois plus tard que cet objectif initial et Boeing, Williams et Wilmore semblent prêts à décoller. « Nous sommes prêts, le vaisseau spatial est prêt et les équipes sont prêtes », a déclaré Wilmore à la presse. L’administrateur associé de la NASA, Jim Free, a ajouté : « Le premier vol en équipage d’un nouveau vaisseau spatial est une étape absolument cruciale. La vie de nos membres d’équipage Suni Williams et Butch Wilmore est en jeu – nous ne prenons pas cela à la légère du tout. »