Comment RaceLine et EMPI développent le marché des tuners Volkswagen

À moins que vous ne soyez un méga fan de performance Volkswagen, vous n’êtes probablement pas familier avec RaceLine, la marque à l’origine du concept VW Jetta GLI Performance au SEMA. Il s’avère qu’ils ont 25 ans d’expérience dans les performances Volkswagen à l’écoute, et ont récemment uni leurs forces avec la légendaire marque spécialisée VW EMPI pour étendre leur présence aux États-Unis. Nous nous sommes assis avec Sam Roach, directeur général de RaceLine, et Matt Walker, directeur technique de RaceLine, pour Découvrez l’histoire de la marque, sa relation étroite avec VW et son avenir à mesure que les véhicules électriques se développent dans le portefeuille de véhicules du constructeur automobile Wolfsberg.

En 1997, RaceLine a commencé comme une partie de Volkswagen Motorsport – en partie par la branche allemande et en partie par la branche du Royaume-Uni (UK) – avant de se scinder en sa propre marque sous un nouveau nom. Pendant ce temps, ils assistaient les efforts de VW dans les courses de voitures de rallye, en particulier dans le championnat britannique des rallyes. Vers 2001, malheureusement, les rallyes ont commencé à fermer ainsi que l’ensemble du Royaume-Uni en raison d’une épidémie de fièvre aphteuse. C’est à cette époque qu’il est passé des mains de VW à une propriété privée.

« Nous l’avons pris en propriété privée de Volkswagen Motorsports UK avec les droits de commerce sous Volkswagen Racing », a déclaré Sam Roach, « et c’est comme ça que tout a commencé. Pendant la première décennie environ, nous avons dirigé les programmes de sport automobile d’usine dans le British Rally Championship, nous avons lancé notre propre championnat de course, la Volkswagen Racing Cup, pour une variété de Volkswagen, qui a vraiment réussi et qui a été un très bon championnat et le programme de pièces détachées est né de cela. » Ce championnat a débuté en 2002 et se poursuit toujours au Royaume-Uni.

Matt Walker a ajouté : « Nous avons été le concessionnaire des voitures TCR pendant de nombreuses années, avec un bon lien avec Volkswagen Motorsport, et nous y avons eu de nombreux liens solides avec de nombreuses familles et amis Volkswagen dans le monde entier. » Les empreintes digitales de RaceLine s’étendent dans le monde entier avec des voitures construites en Australie, fournissant des pièces pour le programme d’apprentissage de Wolfsburg de VW, et d’autres concessionnaires de niche VW et de sport automobile ailleurs.

Les propriétaires de VW qui cherchaient à mettre des pièces de performance sur leurs propres voitures se sont intéressés à RaceLine et ont commencé à demander s’ils pouvaient obtenir les mêmes pièces que leurs coureurs pour leurs voitures de rue. « Le programme de pièces est né de nos courses et c’était quelque part autour du Mark Five GTI », a déclaré Sam, « Nous avons eu le tout premier en Europe – c’était une conduite à gauche, une européenne – et personne ne fabriquait de pièces pour ça à ce moment-là. » RaceLine a dû continuer et fabriquer des freins, des supports de moteur, des prises d’air et les pièces pour lesquelles ils sont maintenant les plus connus.

« Cela a ensuite en quelque sorte évolué vers d’autres équipes de course disant: » Hé, pouvons-nous acheter ces pièces? et nous nous disions: « OK, oui, bien sûr », a poursuivi Sam. « Ensuite, cela a évolué pour devenir des gars du jour de la piste: » Tous ces gars de la course ont ces pièces, pouvons-nous vous les acheter? Et nous sommes encore allés, ‘Ouais, bien sûr.’ C’est à ce moment-là que cela a évolué pour que les gars de la route fassent la même chose. »

Si seulement les pièces de course sur route étaient parfaites pour la rue. Les voitures de course, bien que robustes pour ce qu’elles font, ne vous souciez pas d’une étanchéité parfaite sur des dizaines de milliers de kilomètres, ni du bruit des freins, ni des embouteillages quotidiens. « Nous vendions des pièces de course complètes pour les voitures de route, et bien qu’elles fonctionnent, ce n’est pas l’optimum pour une voiture de route », a déclaré Sam, « C’est à ce moment-là que nous avons pris la décision de commencer à le faire avec une approche commerciale appropriée. Où nous pouvons produire un peu plus de choses en masse et rendre ces pièces plus appropriées pour la route et la course. »

L’une des choses les plus chanceuses du groupe Volkswagen a été d’inventer une plate-forme de châssis modulaire qui s’adapte à plusieurs de leurs marques. Le MQB n’est pas seulement un économiseur d’argent pour VW, mais aussi pour les entreprises du marché secondaire qui se spécialisent dans ces nouvelles plates-formes. « Nous sommes à plus de 20 000 unités d’apports sur les Mark Seven Jetta et Golf, nous avons adopté tout cela jusqu’aux États-Unis », a déclaré Matt.

Depuis leur transition vers ce marché de la course de rue, RaceLine a conservé une approche différente de leurs pièces. « Notre philosophie est de savoir comment Volkswagen ferait une gamme de pièces de rechange », a expliqué Matt ; « Nous voulons être comme ça avec un style OEM plus. Nos logiciels et notre matériel, nous allons les apporter aux États-Unis via notre réseau de revendeurs. »

Sam a également ajouté: « Notre centre de gravité est centré autour de la plate-forme MQB avec la Golf GTI, la Jetta GLI, la Golf R, l’Audi S3 et des modèles européens uniquement comme la Seat Leon Cupra. Je pense avoir compté 27 voitures différentes que notre admission s’adapte sur toute la plate-forme MQB. » Sam dit que leur philosophie du sport automobile est également présente dans cet OEM plus un. « Nous essayons de conserver cette philosophie d’ingénierie du sport automobile », a-t-il déclaré, « et beaucoup de nos pièces sont là non seulement pour rendre la voiture plus rapide, mais aussi pour la protéger. Peu importe qu’il s’agisse d’un refroidisseur de boîte de vitesses sophistiqué ou d’un refroidisseur d’huile moteur. , un système anti-huile et partout où ces pièces OEM normales échouent sur la bonne voie. »

Alors qu’ils avaient une présence non nulle aux États-Unis, encore une fois, ils n’étaient vraiment connus que des fans de course et de performance Volkswagen les plus inconditionnels. Avec autant de succès en Europe et au Royaume-Uni, pourquoi s’inquiéter d’étendre son réseau actuel aux États-Unis ? « Nous sommes aux États-Unis depuis de nombreuses années et nous commençons tout juste à avoir un peu de traction ici », a déclaré Matt ; « Nous voulons apporter plus de nos pièces aux États-Unis parce que nous savons que vous modifiez tout, des VTT, des jet-skis, à n’importe quelle voiture ou camion, vous le modifiez et nous y tenons. »

Venir aux États-Unis pose de gros défis, en particulier pour toute entreprise du marché secondaire travaillant sur des véhicules plus récents et touchant tout ce qui est considéré même comme une petite partie du système d’émissions. « C’est un gros mot à la mode », a poursuivi Matt, « et nous avons de très bonnes choses ici en faisant de l’ISO au Royaume-Uni, nous avons fait notre TUV pour l’Allemagne, et bien sûr nous allons rendre notre matériel légal pour une utilisation dans le Les États-Unis sont en tête de notre radar. »

C’est pourquoi il a été très heureux qu’EMPI soit devenue la société mère de RaceLine vers 2020. « C’est une sorte de symétrie soignée », nous a dit Sam : « EMPI est la plus ancienne société de performance Volkswagen au monde et ils souhaitaient élargir leur gamme dans les voitures modernes. » EMPI est peut-être mieux connu pour ses pièces destinées aux VW refroidies par air comme la Type One Beetle, la Karmann Ghia, etc., mais ces voitures ne seront pas éternelles ou pourraient devenir beaucoup trop chères pour devenir hautes. -véhicules performants.

C’est pourquoi EMPI a approché et acheté des participations dans des entreprises spécialisées dans les nouveaux véhicules VW et Volkswagen Group, comme RaceLine. « Cela nous a vraiment aidés à accélérer », a déclaré Sam; « Nous sommes une opération relativement petite au Royaume-Uni et il est toujours difficile de mettre de nouveaux produits sur le marché et de trouver les finances nécessaires pour continuer à trouver le prochain nouveau produit, atteindre ces coûts d’outillage, respecter les commandes minimales, et cela vient vraiment de libérer pour nous permettre de nous propager. C’est ce qui nous aide vraiment à nous implanter aux États-Unis.

Bien qu’ils n’aient pas encore une énorme ligne sur les plates-formes de véhicules électriques de VW, ces véhicules électriques recevront bientôt des pièces de RaceLine. « Les trucs EV sont vraiment intéressants », a déclaré Matt; « Nous avons été les premiers à adopter l’ID3 – que vous n’obtenez pas, vous n’obtenez que l’ID4 – et nous en avons eu un très tôt. Nous avons fait de grandes roues, une suspension, des pièces d’habillage et nous voulions faire un chose vraiment cool. EV est vraiment haut sur notre liste, mais nous sommes tous des passionnés d’essence, nous adorons ça. Ce qui les encourage vraiment, c’est le fait que ces véhicules électriques ont un centre de gravité très bas grâce à la partie la plus lourde – la batterie – faisant généralement également partie du sol. Cela rend le réglage de l’équilibre du châssis moins difficile car la voiture a moins de balancement et beaucoup plus de contrôle dans les virages.

Même ainsi, ces gars-là sont toujours des « têtes d’essence », comme il est courant d’appeler un passionné de combustion interne au Royaume-Uni. Ils n’abandonnent pas ces MQB et les futures plates-formes ICE qui viendront après, avant que VW ne passe entièrement à sa plate-forme EV sur toutes ses nombreuses marques américaines et européennes. La preuve en est dans le concept Volkswagen Jetta GLI Performance au SEMA 2022, qui propose des mises à niveau de suspension et de moteur directement de RaceLine. Maintenant, avec une plus grande présence grâce à la boutique de performance OG VW, nous nous attendons à voir vraiment plus de Volkswagen étonnantes comme celle-ci apparaître lors de salons et de courses à travers les États-Unis.