Scott Simper / USS
Lindy Elkins-Tanton est une professeure de pétrologie ignée qui gère les rivières sibériennes, soude à l’arc, écrit du code, détient des brevets, fonde une entreprise, explore les astéroïdes. À plusieurs reprises, elle a été agricultrice, dresseuse de chiens de berger de compétition, auteure de livres pour enfants et consultante en gestion pour Boeing Helicopters. Elle est actuellement professeur à l’Arizona State University, elle participe à la gestion d’une entreprise d’apprentissage et elle est l’investigatrice principale de la mission « Psyche » de la NASA sur un astéroïde métallique.
Son cheminement de carrière autoproclamé « sinueux » a porté ses recherches sur la formation des planètes, les océans de magma, les extinctions massives et la fonte du manteau. Les résultats qu’elle a générés ont été fondamentaux et lui ont valu une constellation de prix prestigieux. Il y a même un astéroïde, l’astéroïde 8252 Elkins-Tanton, qui porte son nom.
Compte tenu de tout cela, peut-être la plus grande révélation de sa nouvelle autobiographie, Portrait de la scientifique en jeune femme, est que ce brillant élève était en proie aux mêmes doutes et au manque de confiance qui affligent le reste d’entre nous. Elle a oscillé entre la foresterie et la géologie alors qu’elle postulait à l’université, elle a été bloquée par la chimie organique en première année et on lui a dit qu’elle n’étudiait pas assez dur ou n’était pas assez bonne. Parfois, elle sentait qu’elle n’avait pas sa place, et à d’autres moments, on le lui disait. Mais Elkins-Tanton a surmonté ces obstacles et d’autres bien plus profonds.
Pour couvrir tout ce terrain, Elkins-Tanton tresse plusieurs fils différents dans un seul livre.
De Russie avec de la lave
Un fil est un récit fascinant de ses aventures en tant que géologue, en particulier ses expéditions dans les régions sauvages les plus reculées de la Sibérie. Là, elle s’est retrouvée à hélicoptère dans la toundra et à naviguer dans des eaux glacées dans un ponton maintenu par du ruban adhésif, partageant une soute d’avion avec des carcasses de caribou en train de dégeler et malodorantes, sirotant de la vodka autour du feu de camp dans la neige et mangeant dans des nuages de moustiques. si épais que les insectes ont atterri dans sa nourriture alors qu’elle était en route de son bol à sa bouche. Elle raconte également des aspects encore moins glamour de ces voyages : la dynamique d’équipe parfois difficile, la quête infructueuse de cristaux de zircon, les querelles de permis russes et une évasion effrayante d’un local alcoolisé.
Sur plusieurs années, ces expéditions ont rapporté 850 livres d’échantillons qui ont conduit à une multitude d’articles d’un groupe de chercheurs multi-institutions et multi-nations. Ceux-ci ont lié de manière concluante les basaltes des inondations sibériennes à l’extinction massive de la fin du Permien, un résultat clé à la fois pour la biologie et la géologie.
Elle décrit également ses premières recherches sur la construction de fours à haute pression pour faire fondre la poudre de roche. Elle mentionne avec désinvolture comment son soudeur à l’arc l’électrocutait via son orbite. Ces fours fonctionnaient pendant six mois d’affilée, se brisant parfois avec des « coups comme des coups de feu ». Après presque un an de construction et d’exécution de l’expérience, ses échantillons n’avaient pas fondu, alors elle a simplement recommencé à une température et une pression encore plus élevées.
Manifeste
Un autre fil conducteur du livre équivaut à un manifeste rejetant les méthodes traditionnelles d’enseignement des sciences et des mathématiques comme étant « comme essayer de dresser des chiens en utilisant des colliers électriques », où le progrès est une épreuve de tests et de notes. « Il existe un mythe selon lequel les personnes ayant obtenu de hauts résultats en recherche universitaire y sont parvenues grâce à un génie disciplinaire inhérent ou à une motivation de l’enfance », écrit Elkins-Tanton.
Son approche privilégie le questionnement, la recherche de réponses par la recherche et la synthèse des résultats, ce qui n’arrive normalement qu’au niveau postdoctoral. Ces idées l’ont amenée à co-fonder Beagle Learning, une plate-forme éducative, et à breveter un système d’apprentissage basé sur l’enquête.