Comment Omicron pourrait avoir un impact sur l’économie alors que le virus s’étend de l’Australie au Canada avec une propagation croissante

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La variante omicron porte un coup aux espoirs optimistes que l’économie mondiale entrerait en 2022 sur des bases plus solides, compromettant potentiellement les plans des décideurs politiques de se concentrer sur l’inflation plutôt que sur la faiblesse de la demande.

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L’imposition de restrictions de voyage ébranlera la confiance des consommateurs et des entreprises, limitant probablement l’activité dans certains endroits au moment même où la saison des vacances démarre dans de nombreuses économies. Le Japon interdira effectivement l’entrée de tous les visiteurs étrangers dans le cadre de son plan visant à freiner la propagation du virus, a rapporté le diffuseur NTV.

La variante omicron de COVID-19, identifiée pour la première fois en Afrique du Sud, a été détecté dans des endroits de l’Australie à l’Allemagne et au Canada, montrant les difficultés de réduire les nouvelles souches.

La plupart des infections proviennent de voyageurs porteurs de la maladie à travers les frontières. Israël, par exemple, a déclaré qu’un cas confirmé arrivé du Malawi avait pris un bus en provenance de Tel-Aviv. Le premier cas italien a voyagé à travers le pays pendant des jours avant d’être testé positif.

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Les chercheurs du monde entier se précipitent pour comprendre le plein impact de la nouvelle souche , et les gouvernements ont interdit les voyageurs en provenance d’Afrique du Sud et des pays voisins, craignant qu’omicron puisse échapper à la protection des vaccins et alimenter de nouvelles poussées.

Les marchés se sont rapidement déplacés pour évaluer un coup économique. Les anticipations de hausse des taux d’intérêt au cours de l’année à venir ont chuté d’au moins 10 points de base vendredi pour les banques centrales des États-Unis, du Royaume-Uni et de l’Australie.

La suite sera dictée par ce que les scientifiques découvriront sur la nouvelle variante de COVID-19, y compris sa résistance aux vaccins et sa transmissibilité plus élevée que la variante delta qui a fait rage ces derniers mois sans renvoyer les économies vers les récessions.

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Le pire des cas serait que la mutation nécessite un retour à des blocages paralysants la croissance, ce qui menacerait des chaînes d’approvisionnement déjà tendues et endommagerait la reprise de la demande. Cela raviverait les craintes d’un mélange stagflationniste d’inflation plus rapide et de croissance plus lente.

Économistes de Goldman Sachs Group Inc. énoncé quatre possibilités , dont l’un comprend un scénario baissier où une grande vague d’infection au premier trimestre de l’année prochaine voit la croissance mondiale ralentir à un taux annuel de 2% en glissement trimestriel, soit 2,5 points de pourcentage en dessous de leurs prévisions actuelles. La croissance en 2022 dans son ensemble serait de 4,2 %, soit 0,4 point de pourcentage en deçà des prévisions.

Un résultat bénin est que la mutation ne s’avère pas aussi menaçante qu’on le craignait initialement. Mais son émergence rappelle que la pandémie restera une menace pour l’économie mondiale, potentiellement pour les années à venir.

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« Nous ne sommes pas encore dans une stagflation », a déclaré Alicia Garcia Herrero, économiste en chef Asie-Pacifique chez Natixis SA. « Mais une année de plus sans mobilité transfrontalière ni perturbations de la chaîne d’approvisionnement associées pourrait nous y pousser. »

Impact plus petit

Même quand même, certains économistes disent que les retombées pourraient être moindres que celles observées pendant la récession de 2020.

Les gouvernements, mais pas ceux de la Chine, ont montré une réticence à se précipiter à nouveau dans les blocages. Et l’approvisionnement en vaccins explique en partie pourquoi les données à haute fréquence suggèrent que les restrictions imposées en Europe se sont avérées plus flexibles et moins dommageables pour la croissance.

« Les entreprises et les ménages se sont adaptés aux restrictions et aux blocages et les coups pourraient donc ne pas être aussi sévères cette fois-ci », a déclaré Rob Subbaraman, responsable de la recherche sur les marchés mondiaux chez Nomura Holdings Inc.

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« Cela signifierait des fermetures localisées à mesure que des épidémies apparaissent, des restrictions plus strictes sur les voyages régionaux et une plus grande probabilité de fermetures de ports », a-t-il déclaré. « La Chine s’est avérée apte à gérer les épidémies, mais les coûts économiques à long terme augmenteront si les souches hautement transmissibles sont endémiques à l’échelle mondiale. »

Si la variante se propage, « cela pourrait ralentir la dynamique saine de l’économie » des États-Unis, selon Mickey Levy, économiste en chef pour les États-Unis et l’Asie chez Berenberg Capital Markets.

Les marchés se sont calmés au début du commerce asiatique lundi après une forte baisse vendredi alors que la nouvelle de la variante se faisait sentir. Les contrats S&P 500, Nasdaq 100 et européens ont bondi et le pétrole est revenu au-dessus de 70 $ US le baril.

Avant l’émergence d’omicron, certains économistes avaient incliné une transition de la demande des biens durables vers des services tels que les loisirs, les voyages et le tourisme. Mais ce changement peut maintenant être retardé, ébranlant les perspectives d’une reprise mondiale déjà inégale.

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Le Fonds monétaire international a averti en octobre que la reprise avait perdu de son élan et devenait de plus en plus divisée. Le fonds calculé que le produit intérieur brut des économies avancées retrouvera son niveau d’avant la pandémie en 2022 et le dépassera même de 0,9 % en 2024 ; il estimait que les marchés émergents et en développement seraient toujours inférieurs à leurs prévisions d’avant la pandémie de 5,5% en 2024.

Options de politique

L’un des défis pour les décideurs politiques aux prises avec les contrecoups économiques d’une épidémie soutenue sera le fait qu’ils ont moins d’options après l’effort de relance de l’année dernière.

Seule une poignée de banques centrales ont resserré leur politique monétaire depuis la fin de la récession de l’année dernière et les principaux indices de référence du monde développé restent autour de zéro, ce qui signifie qu’elles manquent de marge pour venir à nouveau à la rescousse. Les gouvernements supportent déjà un fardeau de la dette qui monte en flèche.

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« En l’absence de préoccupations concernant tout impact négatif de la variante, la Fed accélérerait selon toute probabilité sa diminution des achats d’actifs, mais les effets négatifs incertains de la variante conduisent probablement la Fed à reporter une telle décision », a déclaré Levy.

Les traders se sont précipités pour parier que la Réserve fédérale et ses pairs seront plus lents à relever leurs taux. Les contrats à terme indiquent que la première hausse de la Fed pourrait ne pas avoir lieu avant juillet 2022, un mois plus tard que mercredi dernier, alors que juin était le premier mois avec une augmentation pleinement intégrée.

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Malgré cela, le président de la Réserve fédérale d’Atlanta, Raphael Bostic, a minimisé vendredi le risque de la nouvelle variante et est resté « très ouvert » à l’accélération du retrait du programme d’achat d’actifs de la Fed.

Le gouverneur de la Banque centrale européenne, Luis de Guindos, a déclaré qu’il pensait lui aussi que « les effets sur l’économie seront plus limités que l’année dernière ».

Les décideurs politiques se sont avérés aptes à changer de cap si nécessaire. À tout le moins, l’existence d’omicron montre les dangers de faire des prédictions à l’ère de la pandémie.

« Une chose est sûre, l’incertitude économique a encore augmenté : les économistes ont besoin d’une grande dose d’humilité pour prévoir les perspectives 2022″, a déclaré Subbaraman. « Cette dose est maintenant encore plus importante. »

Bloomberg.com