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Au cours de ses années de jeu dans la NFL, OJ Simpson était l’un des meilleurs porteurs de ballon de la ligue, ignorant régulièrement les plaqueurs potentiels.
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Mais c’est son témoignage dans un procès en 1970 qui a aidé la ligue à ignorer les dangers associés aux blessures à la tête pour les décennies à venir, disent les experts.
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Simpson a été mis sur écoute par l’équipe de défense juridique de Rawlings Sporting Goods, qui était poursuivie en justice par la famille d’Ernie Pelton, un joueur de football du lycée de Sacramento, en Californie, qui avait été paralysé du cou aux pieds après un coup de casque contre casque. 1967.
Le procès, dans lequel la famille réclame 3,6 millions de dollars, a été le premier du genre à être porté devant un jury.
À la barre, Simpson a fait preuve de son charme naturel tout en défendant les casques en plastique de l’entreprise, qu’il a portés au cours de sa carrière.
«Je crois en ce casque», a déclaré Simpson devant la Cour supérieure du comté de Sacramento. selon le Abeille de Sacramento.
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« Je sais que chaque fois que je rentre sur le terrain, il y a un risque que je me blesse », a déclaré Simpson, qui a remporté le trophée Heisman à l’USC avant de devenir un choix de première ronde des Bills et une célébrité nationale.
Lorsqu’on lui a demandé de lire l’étiquette d’avertissement à l’intérieur d’un casque Rawlings qui disait que les joueurs devaient « éviter tout contact intentionnel », Simpson a plaisanté : « J’ai essayé, mais je n’ai pas réussi. »
Il a également témoigné qu’il avait utilisé un casque Rawlings pendant ses années de jeu au lycée à San Francisco, comme celui que portait Pelton lorsqu’il a subi sa blessure qui a changé sa vie.
Un avocat a demandé à Simpson s’il était conscient du risque inhérent à la pratique du football, ce à quoi il a répondu : « Une personne serait plutôt ignorante si elle ne le savait pas.
« Je sais qu’à chaque fois que j’entre sur le terrain, il y a une chance que tu sois blessé comme le garçon Pelton. »
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Selon la journaliste politique Melody Gutierrez, le jury a été époustouflé par la célébrité de Simpson, envoyant même une note demandant qu’ils soient pris en photo avec lui.
Le Union de Sacramento a publié une photo le 11 mars 1970, avec la légende : « Simpson signe des autographes pour les jurés ».
Le jury finirait par se prononcer en faveur de Rawlings, un jugement qui a conduit la NFL à rejeter les dangers des traumatismes crâniens et de l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE) depuis des générations, ont déclaré des experts du secteur.
« Si Pelton avait gagné, cela aurait été dévastateur pour le football », a déclaré Robert Erb, PDG du fabricant de casques Schutt Sports de 2008 à 2020. « La NFL, la NCAA et le football des lycées ont dû être soulagés. »
« Cela a fait peur aux avocats de se charger d’autres affaires », a ajouté Kimberly Archie, experte en responsabilité liée aux casques.
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Bien qu’il y ait eu quelques victoires judiciaires contre les fabricants de casques au cours des décennies suivantes, la plupart d’entre eux ont pu éviter des sanctions importantes grâce à la décision rendue dans l’affaire Pelton.
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« Cela a renforcé l’idée selon laquelle ‘le risque incombe à la défense juridique du joueur' », Erb a dit au Poste de New York.
« Si vous voulez une preuve de l’importance de ce verdict, vous pouvez regarder le nombre de brevets déposés dans les années qui ont suivi pour de nouveaux modèles de casques. Il y a eu peu de développement.
Ce n’est qu’au début du 21e siècle que la ligue a commencé à prendre au sérieux les risques associés aux commotions cérébrales et a depuis interdit les coups dangereux à la tête. Les casques sont également soumis à des tests beaucoup plus rigoureux avant d’être certifiés.
Simpson est décédé plus tôt ce mois-ci à l’âge de 76 ans. Alors qu’il y avait plusieurs appels pour faire analyser son cerveau à la recherche de preuves de CTEsa famille a refusé et a choisi de l’incinérer.
« En tant que l’un des membres du Temple de la renommée de la NFL les plus connus, le don du cerveau d’OJ à la science aurait pu avoir un impact énorme sur la sensibilisation », a déclaré Archie. «Cela fait partie de l’héritage d’OJ. Il faisait partie du football en trompant le public sur la sécurité.
« Je pense que la NFL est soulagée. La dernière chose dont ils avaient besoin était d’apprendre qu’OJ souffrait de CTE. Ils n’en ont pas besoin ni ne le veulent », a déclaré Erb.
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