La plupart des propriétaires de véhicules électriques pensent rarement à l’endroit et au moment où ils rechargeront leur voiture. En règle générale, ils se branchent à la maison et se réveillent avec une batterie pleine. Mais il n’y a rien de typique MotorTrenddu concours SUV de l’année, où nous rassemblons les derniers SUV pour 10 jours d’évaluation intense dans le désert californien. Avec 14 véhicules électriques et sept hybrides rechargeables parmi 45 prétendants, les bornes de recharge publiques éloignées des environs n’allaient pas le couper.
Au cours des années passées, nous avons parfois chargé des véhicules électriques lors de ces événements avec d’énormes générateurs diesel, mais la puissance de charge portable a mûri parallèlement à la technologie des véhicules électriques en général. Les piles à combustible à hydrogène que nous avons utilisées cette année ont permis une compétition nettement plus silencieuse et plus propre.
Charge rapide DC mobile : comme une très longue rallonge
Ces piles à combustible sont une gracieuseté d’Hydrotec, une division de General Motors visant à électrifier les industries où la technologie de batterie Ultium de GM n’a pas de sens. Le premier produit commercial de la société, un cube de puissance à pile à combustible d’environ 4 x 2 x 2 pieds, entre en production en 2023.
Comme preuve de concept, Hydrotec a également développé le Mobile Power Generation System (MPGS), qui regroupe un cube d’alimentation avec une batterie tampon de 18 kWh et un chargeur rapide CC sur une petite remorque utilitaire pesant 4 200 livres. Le carburant voyage séparément. Dans notre cas, un conteneur d’expédition rempli de 14 récipients sous pression en forme de hot-dog a livré 880 livres d’hydrogène contenant 6 000 kWh d’énergie, suffisamment pour parcourir 18 000 miles dans une Cadillac Lyriq.
Un MPGS se recharge via un connecteur SAE CCS jusqu’à 60 kW. C’est lent par rapport aux normes de charge rapide en courant continu puisque la plupart des nouveaux véhicules électriques peuvent accepter 150 kilowatts ou plus, mais comme l’a noté Mike Bearman d’Hydrotec, « Un chargeur où vous vous trouvez est généralement plus rapide qu’un autre ailleurs. » En effet, en seulement deux jours, nous avons économisé 17 heures en ne conduisant pas les 27 minutes aller-retour jusqu’à la borne de recharge rapide publique la plus proche à Mojave.
Les économies étaient encore plus importantes si vous considérez que personne n’a besoin d’attendre pendant qu’une voiture charge. Étant donné que les configurations Hydrotec MPGS se trouvaient dans notre camp de base, nous pouvions nous brancher et sauter dans un autre SUV pour continuer notre jugement. La portabilité du MPGS signifiait également que nous pouvions emballer en quelques heures et les déplacer alors que nous passions des tests sur les terrains d’essai aux évaluations sur route.
Les deux MPGS ont généré 1 462 kWh d’électricité et produit environ 150 gallons d’eau pendant notre jugement, tout en émettant un vrombissement en éventail suffisamment silencieux pour parler. (Nous avons complété cette recharge par des équipements 240 volts et des bornes de recharge rapide permanentes.)
L’avenir des générateurs à pile à combustible à hydrogène
GM n’a pas l’intention de commercialiser le MPGS. Au lieu de cela, Hydrotec vendra ses cubes de puissance à des intégrateurs tels que Renewable Innovations, basé dans l’Utah, qui concevra et construira des appareils similaires. Cette société a déjà un prototype fonctionnel incorporant des batteries, des piles à combustible, des réservoirs d’hydrogène et des chargeurs rapides CC dans une seule semi-remorque.
La recharge des véhicules électriques n’est qu’une des applications potentielles des piles à combustible. Bearman a déclaré qu’ils pourraient être utilisés pour fournir de l’électricité aux avant-postes militaires, lors de festivals dans des endroits éloignés, à la suite de catastrophes naturelles et pour éviter les pannes d’électricité. Ils pourraient également être utilisés pour conduire des véhicules ou leurs systèmes d’alimentation auxiliaires, bien que l’emballage du cube d’alimentation signifie qu’il ne sera pas utilisé dans les véhicules de tourisme. Au lieu de cela, Hydrotec recherche des opportunités dans l’aérospatiale, le camionnage et le rail. On ne sait pas exactement où elles finiront, mais avec les industries du transport et de l’énergie qui s’éloignent des combustibles fossiles, les piles à combustible à hydrogène sont sur le point de surfer sur la même vague qui soulève les véhicules électriques.