Comment Meta a raté sa première année en tant que société métaverse

Il y a un an, Meta roulait haut sur le métaverse. La société venait de terminer son changement de marque de Facebook à Meta. Les réseaux sociaux, comme l’a expliqué Mark Zuckerberg, n’étaient plus un objectif unique pour l’entreprise. « A partir de maintenant, nous allons être métaverse d’abord, pas Facebook d’abord », a-t-il déclaré.

Aujourd’hui, alors que Meta termine sa première année complète en tant que « société métaverse », les perspectives sont considérablement moins roses. La société a perdu des milliards de dollars sur Reality Labs, la division qui supervise son travail sur le métaverse. Son stock a cratéré. L’entreprise a, pour la première fois, licencié des milliers d’employés lors de licenciements massifs. Même les actionnaires de longue date commencent à faire ce qui était autrefois impensable : remettre en question la vision d’avenir de Zuckerberg.

Dans le même temps, Meta n’a toujours pas clairement défini ce qu’est le métaverse ni expliqué efficacement pourquoi les milliards de personnes qui utilisent actuellement ses applications de médias sociaux voudraient faire partie d’un « Internet incarné ». Pire encore, le produit métaverse initial de l’entreprise s’est avéré décevant et a transformé le métaverse en punchline plutôt qu’en source d’anticipation.

Meta et Zuckerberg ont proposé diverses définitions au cours de la dernière année. Le métaverse est le « successeur de l’Internet mobile » et « un Internet incarné où vous êtes dans l’expérience ». C’est de la réalité virtuelle, mais aussi (éventuellement) de la réalité augmentée. Il sera également, d’une manière ou d’une autre, lié à nos graphiques sociaux existants sur Facebook et Instagram. Mais, contrairement à Facebook et Instagram, il sera interopérable avec les plateformes d’autres entreprises. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec les NFT et le web3.

« La caractéristique déterminante du métaverse est que vous avez vraiment l’impression d’être présent avec d’autres personnes ou dans un autre endroit », a déclaré Zuckerberg lors d’une interview à SXSW en février. « Vous pouvez consulter des documents, vous pouvez consulter un site Web, mais à l’avenir, vous serez dans il. »

Zuckerberg pourrait penser que cela explique les débuts d’une grande vision d’un futur Internet, mais cela ressemble aussi beaucoup à la réalité virtuelle. De plus, il est révélateur que l’un de ses exemples de référence consiste à « examiner des documents ». Au cours de la dernière année, l’entreprise s’est fortement penchée sur Horizon Workrooms, son expérience de réalité virtuelle sociale destinée aux employés de bureau.

Lorsque la société a présenté son nouveau Quest Pro haut de gamme, elle a proposé Horizon Workrooms comme l’une des expériences clés optimisées pour le nouveau casque. Vous pouvez maintenant recréer tout un espace de travail virtuel en VR. Bientôt, vous pourrez utiliser une multitude de logiciels de bureautique et de productivité, de Zoom à Microsoft Word.

Mais l’idée de travailler en réalité virtuelle avec un casque attaché à votre visage est encore assez loin de plaire à la plupart des gens. Et il existe un nombre infiniment petit d’emplois et d’industries où travailler dans la réalité virtuelle est même à distance justifié.

Ce qui est peut-être le plus révélateur, c’est que Meta a apparemment eu du mal à persuader ses propres employés d’utiliser Workrooms. Bien que les casques Quest 2 soient gratuits pour tous les employés l’année dernière, une récente poussée de Zuckerberg pour que les équipes commencent à organiser des réunions en réalité virtuelle a révélé que beaucoup n’avaient pas profité de l’offre ou n’avaient pas configuré le casque, Le New York Times signalé.

Sans une vision claire, il devenait beaucoup trop facile pour les critiques de Meta de s’emparer des questions esthétiques et autres problèmes. Pour l’instant, ce que Meta a de plus proche du « métavers » est Horizon Worlds, son terrain de jeu social VR où les utilisateurs sont libres d’explorer en tant qu’avatar. Mais l’expérience de son utilisation réelle est bien différente des vidéos et des démos raffinées que Meta a partagées.

Cela n’a jamais été aussi évident que lorsque Zuckerberg a sérieusement publié une capture d’écran de son avatar devant la Tour Eiffel et la Sagrada Familia de Barcelone pour marquer le lancement d’Horizon World en France et en Espagne. La capture d’écran était hilarante et a rapidement pris une vie propre alors que les gens se moquaient des « graphiques de niveau 1995 ».

Zuckerberg a rapidement promis des avatars nouveaux et améliorés, et a montré une ressemblance plus réaliste de lui-même, affirmant que « les graphismes dans Horizon sont capables de bien plus ». (UNE Publier sur LinkedIn, qui a depuis été supprimé, a révélé plus tard que l’avatar « amélioré » de Zuck avait pris environ un mois et « 40 itérations ».)

Ensuite, lors de l’événement Connect de l’entreprise, Zuckerberg a promis un progrès encore plus important : les jambes. Bientôt, les avatars caricaturaux et sans jambes d’Horizon seraient remplacés par d’autres ressemblant à de vrais humains qui marchent. Nous avons regardé l’avatar « corps entier » de Zuckerberg se promener avec désinvolture dans Horizon Worlds. Mais alors que cela a d’abord été considéré comme un tournant – l’ajout du suivi des jambes à la réalité virtuelle a été un problème notoirement délicat – il s’est avéré que cette démo particulière était plus une mise en scène qu’une véritable innovation. La société a confirmé plus tard que la démo a été créé avec capture de mouvement et n’était pas en direct VR.

Meta dit toujours que ses avatars auront éventuellement des jambes, mais on ne sait pas quand, ni si la fonctionnalité ressemblera même à la démo.

Il est impossible d’ignorer que le pivot du métaverse de Zuckerberg a également coïncidé avec la pire performance financière de l’entreprise de mémoire récente. Les revenus de Meta ont diminué pendant deux trimestres consécutifs pour la première fois. Son action a perdu plus de 60 % de sa valeur cette année, anéantissant des milliards de dollars.

Pour être juste, le métaverse n’est pas entièrement à blâmer. Les changements anti-pistage d’Apple dans iOS ont nui à l’activité publicitaire de l’entreprise. Et l’ensemble de l’industrie est sous le choc d’un ralentissement économique qui a touché même les plus grands géants de la technologie.

Dans le même temps, Meta perd indéniablement d’énormes sommes d’argent sur ses investissements dans le métaverse. Reality Labs a perdu 10 milliards de dollars en 2021, et les pertes de 2022 s’élevaient déjà à 9 milliards de dollars au troisième trimestre. Ces pertes devraient « augmenter de manière significative » en 2023, selon le directeur financier de l’entreprise.

Il n’est donc pas surprenant que les investisseurs de Meta commencent à se demander si tout ce métaverse en vaut vraiment la peine. Le PDG d’Altimeter Capital, un actionnaire de longue date de Meta, a fait la une des journaux lorsqu’il a écrit une lettre ouverte à Mark Zuckerberg plus tôt cette année qui qualifiait les investissements de la société dans le métaverse de « surdimensionnés et terrifiants, même selon les normes de la Silicon Valley ».

Lors du dernier appel aux résultats de la société, où Zuckerberg répond plus souvent à des questions énergiques sur les activités publicitaires de la société, un analyste a également soulevé la question des « paris expérimentaux par rapport aux paris éprouvés ».

« Je pense que tout le monde veut savoir pourquoi vous pensez que cela est payant », a-t-il demandé. Zuckerberg, qui semblait un peu troublé par la question, a répondu que « le travail sur le métaverse est un ensemble d’efforts à plus long terme sur lequel nous travaillons, mais je pense que cela finira par fonctionner ». La patience, dit-il, sera récompensée.