Sur une congestion trottoir à côté d’un centre commercial très fréquenté à Shenzhen, une femme d’une vingtaine d’années utilise une application pour smartphone pour commander un thé au lait chez Meituan, une grande entreprise de livraison de nourriture. En moins de dix minutes, la boisson blanc perle arrive, non pas à l’arrière de l’un des vélos de livraison omniprésents de la ville, mais descendant du ciel nuageux, dans une boîte en carton à l’arrière d’un drone, dans un petit kiosque en bordure de route. La seule chose qui manque à la scène est un chœur d’anges.
Au cours des deux dernières années, Meituan, l’une des plus grandes sociétés Internet de Chine, a expédié 19 000 repas à 8 000 clients à travers Shenzhen, une ville de près de 20 millions d’habitants. Le programme pilote est disponible dans seulement sept quartiers, chacun avec un tronçon de trois kilomètres, et uniquement auprès d’un certain nombre de commerçants. Les drones livrent aux kiosques désignés au bord de la rue plutôt que de planer devant les fenêtres des gens, comme l’envisagent les auteurs de science-fiction. Mais les essais sont une preuve de concept pour les ambitions de Meituan, et la société est maintenant prête à intensifier ses ambitions de livraison aérienne.
Meituan, soutenu par Tencent, n’est pas le seul géant chinois de la technologie à espérer remplir le ciel urbain de minuscules aviateurs. Alibaba, qui dirige le rival de Meituan, Ele.me, et la centrale de commerce électronique JD.com, ont également investi dans des services de livraison de drones similaires ces dernières années.
Dans le cadre du programme pilote, Meituan a demandé à exploiter un service commercial de livraison de drones dans tout Shenzhen, a déclaré Mao Yinian, chef de l’unité de livraison de drones de la société, lors d’une conférence de presse ce mois-ci. La demande, soumise en septembre, est actuellement en cours d’examen par l’autorité de l’aviation de Shenzhen et devrait recevoir l’approbation en 2022, bien que le calendrier réel soit soumis aux décisions du gouvernement.
« Nous sommes passés de l’expérimentation en banlieue à une zone centrale. Cela signifie que notre capacité opérationnelle a atteint un nouveau niveau », a déclaré Chen Tianjian, expert technique de l’activité drones de Meituan, lors du même événement.
Repas volants
À l’heure actuelle, les drones de livraison de Meituan impliquent encore une bonne quantité de main-d’œuvre. Prenez la commande de thé au lait, par exemple. Une fois la boisson prête, le système d’expédition backend de Meituan affecte un coursier humain pour la récupérer du marchand du centre commercial jusqu’au toit du complexe, où l’entreprise a installé des plates-formes de décollage de drones.
Les rampes de lancement de drones de Meituan sur le toit d’un centre commercial à Shenzhen / Photo : TechCrunch
Avant le décollage, un inspecteur vérifie si la boîte contenant la boisson est sécurisée. Le système de navigation de Meituan calcule ensuite l’itinéraire le plus rapide et le plus sûr pour que le voyageur atteigne le kiosque de ramassage et c’est parti, le thé au lait dans le ciel.
La viabilité économique de l’utilisation de drones pour livrer de la nourriture n’est bien sûr pas encore prouvée. Chacun des petits avions de Meituan, construits en fibre de carbone et pesant environ 4 kilogrammes, peut transporter environ 2,5 kilogrammes de nourriture, soit à peu près le poids d’un repas moyen pour deux personnes, selon Chen. Si quelqu’un commande une seule tasse de thé au lait, l’espace restant est gaspillé. Chaque kiosque peut contenir environ 28 commandes, donc aux heures de pointe, Meituan parie sur les clients pour rassembler leur nourriture rapidement.
Il y a aussi la question de la création de déchets avec les nouvelles boîtes de livraison. Meituan a déclaré avoir installé des bacs recyclables à côté des kiosques, mais les clients sont également libres de conserver les conteneurs. Il ne sera pas surpris si certains les jettent simplement à la poubelle.
Leçons des États-Unis
De 2017 à 2018, l’autorité de l’aviation civile chinoise a commencé à « suivre » les États-Unis à la lumière des recherches menées par la Federal Aviation Administration sur la mobilité aérienne à basse altitude, selon Chen. Peu de temps après, le régulateur chinois a commencé à formuler des guides et des règles pour ce domaine naissant. Meituan a également étudié les trajectoires de ses homologues américains de drones, mais il se rend compte qu’il n’y a pas de solution unique, car les deux pays varient considérablement en termes de densité de population et de comportement des consommateurs.
Une cliente récupère sa commande au kiosque d’atterrissage de drones de Meituan à Shenzhen. / Photo : TechCrunch
La plupart des Américains vivent dans l’étalement urbain, tandis qu’en Chine et dans de nombreux autres pays asiatiques, les gens sont concentrés dans des grappes urbaines. En conséquence, les drones aux États-Unis sont « davantage axés sur l’endurance », a déclaré Chen. Les drones développés par Google et Amazon, par exemple, ont tendance à être « à voilure fixe avec des capacités d’atterrissage et de décollage verticales », tandis que la solution de Meituan appartient à la catégorie d’un petit hélicoptère, plus adapté aux environnements urbains complexes.
Les technologies émergentes aux États-Unis offrent souvent des indices utiles sur des développements similaires en Chine. L’image n’est pas particulièrement rose chez Amazon Prime Air. L’activité de livraison de drones du géant aurait manqué les délais et licencié du personnel, bien que la société ait déclaré que l’unité continuait de « faire de grands progrès ».
Prime Air, a expliqué Chen, « ne semble pas avoir de stratégie claire » et « a hésité entre » la livraison de quartier, qui est au centre d’Alphabet’s Wing, et le transport longue distance, qui est le point fort d’UPS. Il a continué:
Si vous regardez la concurrence entre la Chine et les États-Unis dans la logistique aérienne à basse altitude, l’important est de déterminer sa position stratégique. Tout le monde peut concevoir un UVA. La question est de savoir quel type d’UVA et pour quels clients.
Règlements
Interrogé sur la sécurité de la livraison des drones, Chen a déclaré que la solution de Meituan « suivait strictement » les règles énoncées par « l’autorité de l’aviation civile ». La société basée à Pékin a choisi Shenzhen comme terrain d’essai non seulement parce qu’elle abrite le géant des drones DJI et une chaîne d’approvisionnement d’UAV mature. La métropole du sud, connue pour ses expériences économiques, a également certaines des politiques de drones les plus amicales de Chine, a déclaré l’expert.
Chacun des drones de Meituan est enregistré auprès du système de service d’information sur la gestion du trafic aérien sans pilote (UATMISS) de Shenzhen. Pendant les vols, ils sont tenus d’épingler UATMISS avec leurs emplacements précis toutes les cinq secondes. Plus important encore, le système de navigation de Meituan fonctionne pour garantir que les voyageurs évitent les foules et les zones bâties au sol, même au prix de détours.
Thé au lait arrivant de la boîte de livraison par drone de Meituan / Photo : TechCrunch
Les drones pilotés sont la troisième itération de Meituan sur le modèle. Ils affichent un niveau de bruit d’environ 50 décibels entendu à une distance de 15 mètres, ce qui équivaut au « niveau de la rue pendant la journée », selon Chen. La prochaine génération sera encore plus silencieuse avec un bruit réduit au « niveau de la rue la nuit ». Mais le petit avion ne peut pas être trop silencieux, car les régulateurs ont indiqué qu’avoir un niveau de bruit acceptable « est plus sûr ».
Aide humaine
Meituan ne prévoit pas de remplacer purement et simplement ses millions de coursiers en Chine par des dépliants sans pilote, bien que l’automatisation allégerait une partie de sa plate-forme de livraison surchargée. Ses algorithmes de répartition ont été critiqués à la fois par le public et le gouvernement pour avoir prétendument fait passer les performances commerciales au-dessus de la sécurité des passagers. Le défi de recruter des travailleurs a déjà incité les industries à forte intensité de main-d’œuvre à rechercher une aide robotique.
L’objectif de Meituan est de trouver un endroit idéal pour la collaboration homme-robot. L’infrastructure routière de Shenzhen est notoirement hostile aux conducteurs de scooters et aux cyclistes, mais les déplacements aériens ne sont pas limités par de telles obstructions au sol. Les drones peuvent survoler de grands échangeurs et déposer les repas à des endroits pratiques pour les coursiers à récupérer et à transporter jusqu’à la destination finale des clients.
Meituan envisage déjà plus d’automatisation. Par exemple, plutôt que de demander à son personnel d’échanger manuellement les batteries de drones épuisées, il a effectué de la R&D sur des stations d’échange de batteries automatisées. Il explore également un système semblable à une bande transporteuse qui peut déplacer des articles des restaurants aux plates-formes de décollage de drones à proximité. Ces solutions sont encore à des années d’un déploiement à grande échelle, mais le titan de la livraison de nourriture glisse clairement vers un avenir automatisé.