Vous n’avez probablement pas entendu parler de l’opérateur de véhicules autonomes May Mobility, car la société basée à Ann Arbor, dans le Michigan, est exceptionnellement douée pour éviter les types de gros titres générés par d’autres sociétés audiovisuelles.
Au cours de ses six années d’activité, il n’y a eu aucun blessé, aucun accident, aucune intersection bloquée ni aucun licenciement massif. Bien qu’il y ait eu quelques difficultés, l’entreprise s’est avérée être une exception parmi les opérateurs audiovisuels en continuer à collecter des fonds tandis que d’autres ont vu leur financement se tarit.
Et maintenant, May Mobility est prête à devenir entièrement sans conducteur, une étape qui permet à l’entreprise de faire le point sur ses succès et de se tourner vers l’avenir.
« L’entreprise audiovisuelle la plus efficace en termes de capital que le monde ait jamais connue »
« Ce n’est pas un robot-taxi », a déclaré Edwin Olson, PDG de May Mobility, à propos du modèle économique de son entreprise. « Nous vendons des contrats de transport à long terme, principalement aux entreprises et aux gouvernements, ce qui nous permet de déployer la technologie étape par étape très facilement, tout en maintenant notre taux de combustion à un faible niveau. Et c’est vraiment l’entreprise audiovisuelle la plus efficace en termes de capital que le monde ait jamais connue.
Les entreprises Robotaxi comme Waymo et Cruise affirment que l’avenir de la conduite autonome est un service de type Uber dans les villes denses. Ils soutiennent que la seule façon de récupérer les coûts de développement de la technologie est de proposer un service 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, sans chauffeurs de sécurité, en ciblant un segment de consommateurs aussi large que possible.
Ce n’est pas la stratégie de May Mobility, qui se concentre plutôt sur le transport à itinéraire fixe dans des quartiers d’affaires géoclôturés et faciles à cartographier, des campus universitaires et des communautés résidentielles fermées.
« Notre stratégie ici est de vraiment mettre les dés en notre faveur », a déclaré Olson. «Je pense que la plupart des gens considèrent le pilotage uniquement comme une étape technologique. Et c’est vrai, mais c’est bien plus que cela.
« Notre stratégie ici est de vraiment mettre les dés en notre faveur. »
Le premier service entièrement sans conducteur sur la voie publique sera lancé en mai à Sun City, en Arizona, une communauté de retraités à l’extérieur de Phoenix. L’entreprise travaille avec le service de microtransit basé sur une application Via pour le connecter aux usagers potentiels. Ses véhicules – des mini-fourgonnettes Toyota Sienna équipées de capteurs et de matériel autonomes – seront libres d’utilisation mais ne fonctionneront que du lundi au vendredi l’après-midi.
Alors que Phoenix a sa part de véhicules sans conducteur – Waymo y opère, tout comme Cruise avant qu’une blessure à un piéton à San Francisco ne l’oblige à immobiliser sa flotte – Sun City n’a pas connu autant d’activité. Mais Olson dit que c’est parfait pour le premier service sans conducteur de mai. Les voies sont larges, les allées piétonnes sont séparées et protégées et le temps est généralement ensoleillé et clair.
« Nous voulons commencer dans les environnements les plus simples », a déclaré Olson.
Les défis n’ont pas manqué. La première plate-forme de véhicule de mai était une navette GEM modifiée pouvant transporter environ six passagers. Mais le véhicule avait du mal à résister aux intempéries et tombait fréquemment en panne, selon une histoire de 2020 dans EntrepriseBeat. De plus, l’entreprise a eu du mal à réaliser des opérations de niveau 4 dans lesquelles un conducteur de sécurité pouvait être retiré du véhicule.
Et ses partenaires municipaux commençaient à être frustrés par la lenteur des progrès. Un haut responsable du Rhode Island a critiqué May dans une interview de 2019critiquant l’incapacité de l’entreprise à prouver que ses véhicules étaient plus sûrs que les conducteurs humains et à ne pas équiper ses navettes d’air conditionné fonctionnel.
Mais May a fait preuve de persévérance. Alors que d’autres entreprises ont fermé leurs portes ou ont été fermées, l’entreprise continue de progresser, opérant actuellement dans quatre villes.
« Nous avons eu des incidents. La plupart d’entre eux ne sont pas de notre faute », a déclaré Olson. « Vous savez, ces environnements du centre-ville peuvent être chaotiques et complexes. »
« Nous avons eu des incidents. La plupart d’entre eux ne sont pas de notre faute.
Tout comme d’autres sociétés audiovisuelles, les véhicules sans conducteur de May seront surveillés par une équipe d’employés distants. Les véhicules ne sont pas pilotés par joystick, c’est-à-dire qu’ils ne sont pas télécommandés, mais les moniteurs distants peuvent envoyer des suggestions en cas de problème. Même ainsi, le véhicule peut choisir d’ignorer la suggestion s’il décide que la situation n’est pas sûre, a déclaré Olson.
Les sociétés de robotaxi comme Cruise ont suscité les éloges de certains clients, mais également l’indignation face aux incidents au cours desquels leurs véhicules ont bloqué les véhicules d’urgence ou créé des problèmes de circulation. Olson a déclaré que May n’aurait pas les mêmes problèmes car ses clients sont les villes elles-mêmes. May est incitée à répondre aux préoccupations de la municipalité ou à risquer la résiliation de son contrat.
« Nous prenons le bien-être des villes extrêmement au sérieux », a déclaré Olson. « Nous voulons être les gentils dans l’espace. Nous ne voulons pas créer de bouchons ni aggraver la congestion.