Twitter est en crise ces jours-ci. Sous le nouveau propriétaire Elon Musk, le service a perdu plus de la moitié de son personnel en raison de licenciements et de démissions, a fait des changements erratiques dans ses stratégies de produits et de plateformes et fait face à des rapports sur sa situation financière.
Cette perturbation, dans le plus pur style de l’industrie technologique, a conduit à l’émergence d’une pléthore d’alternatives, certaines encore en germination et d’autres entièrement formées et attendant leur moment sous les projecteurs.
Parmi eux, l’un des leaders qui a émergé est Mastodon – un réseau créé sur le protocole ActivityPub qui exécute lui-même des serveurs et permet à d’autres de rejoindre et/ou d’établir leurs propres serveurs pour dialoguer et voir le contenu des autres.
Eugen Rochko, le créateur de Mastodon – et actuellement seul employé à temps plein – a déclaré dans une interview avec TechCrunch que le service a augmenté très rapidement et qu’il compte désormais 2,5 millions d’utilisateurs actifs par mois sur pas moins de 8 600 serveurs différents. Mastodon en exploite directement quelques-uns, et le plus important d’entre eux, mastodon.social, compte 881 000 utilisateurs enregistrés, dont 210 000 actifs.
Rochko a fermé les serveurs de Mastodon pour les nouvelles inscriptions. C’est une décision qu’il a décrite comme une « décision sans victime », car il y a tellement d’autres endroits pour enregistrer un compte et interagir toujours avec l’univers plus large de Mastodon. Néanmoins, cette décision a créé une curieuse situation de pénurie/demande : des personnes et des organisations ont contacté Rochko pour lui demander de toute façon l’accès à l’obtention de comptes sur ses serveurs.
« La principale raison pour laquelle l’enregistrement est fermé en ce moment est simplement que c’est un gros fardeau pour le DevOps, pour évoluer, au-delà du nombre d’utilisateurs [we have now], » il a dit. « Je ne veux pas dire, ‘oh, le logiciel n’est pas assez bon pour évoluer’ ou quoi que ce soit. Ce n’est pas vraiment la raison, c’est juste une question de ne pas avoir d’employé DevOps dédié en ce moment. Je ne peux pas gérer toutes ces choses organisationnelles et le reste. C’est juste plus facile de clore les inscriptions et de s’assurer que les personnes qui y sont déjà ont une bonne qualité de service, au lieu de permettre à plus de personnes de s’inscrire, et puis ça ralentit. Et puis je dois rester debout, passer des nuits blanches à réparer les choses.
« La nature décentralisée et le fait qu’il existe de nombreux autres serveurs parmi lesquels choisir pour s’inscrire signifie que c’est une sorte de décision sans victime à prendre. »
Rochko envisage maintenant les prochaines étapes de son opération.
Mastodon tel qu’il existe actuellement est créé en tant qu’organisation à but non lucratif, financé en grande partie par un compte Patreon que Rochko a créé et qui rapporte actuellement 31 000 dollars par mois – un chiffre qui, selon lui, « a considérablement augmenté au cours du passé mois… à partir de 7 000 $.
Mastodon va rester à but non lucratif, a déclaré Rochko, mais il envisage ce qu’il décrit comme un modèle divisé, « comme celui de Mozilla, où l’association à but non lucratif continuera à travailler sur le produit principal, qui restera open source, à but non lucratif, etc. et nous pourrions démarrer une activité parallèle à but lucratif pour le logiciel en tant que service, d’abord pour fournir l’hébergement de Mastodon à ceux qui le souhaitent.
L’objectif, a-t-il dit, est « une entreprise durable et équitable… nous ne ferions que l’hébergement et le serveur serait entièrement sous votre contrôle. Et évidemment, nous vous permettrions de prendre vos données et de les déplacer vers votre propre fournisseur d’hébergement à l’avenir, ou de migrer depuis un autre fournisseur d’hébergement, etc.
Contrairement à l’approche adoptée par WordPress, il n’est pas prévu d’intégrer des publicités dans le cadre du service hébergé, a-t-il déclaré. C’est une position qui semble provenir de ses propres sentiments à leur sujet, mais il ne les écarte pas complètement.
« Vous devez tenir compte de la nature fédératrice du réseau », a-t-il déclaré. « N’importe qui pourrait développer une autre plate-forme, en utilisant le même protocole ActivityPub [that Mastodon does], mais avec des logiciels complètement différents, avec des attentes différentes et des fonctionnalités différentes. Et s’ils voulaient y intégrer des publicités, ils pourraient, en théorie.
« La question est seulement en tant qu’utilisateur, iriez-vous vers un service qui a des publicités, et pour rendre ces publicités efficaces, le service garde une trace de vos intérêts et de votre emplacement ? Ou iriez-vous simplement dans un autre qui n’en a pas? Nous, Mastodon, ne sommes pas intéressés par l’activité publicitaire et la mise en œuvre d’annonces dans notre code. Mais comme je l’ai dit, c’est gratuit et open source, donc n’importe qui peut le modifier. Ils le feraient à leurs risques et périls, avec des modèles commerciaux différents.
Quant à ces opérateurs de serveurs Mastodon, a-t-il dit, il leur laisse la porte ouverte, mais préfère ironiquement quelque chose qui n’est pas sans rappeler ce que Musk a lancé pour Twitter lui-même.
« Je pense que je vois une méthode dans une sorte de cadre pour construire des réseaux de médias sociaux interopérables ; vous pourriez considérer un serveur individuel comme un réseau social distinct, comme Tumblr ou Instagram », a-t-il déclaré. « Avec l’interopérabilité intégrée d’emblée, je pense qu’il est logique qu’ils soient en mesure d’explorer différents modèles commerciaux, ou peut-être de développer différentes fonctionnalités. Je pense que le modèle le plus juste qui pourrait apparaître dans l’écosystème serait probablement le modèle des comptes payants. C’est quelque chose dans le passé qu’App.net a essayé de faire mais, je pense, n’a pas réussi. Il n’était pas clair si c’était à cause de la partie payante du compte, ou parce qu’ils n’avaient pas vraiment construit un bon produit phare.
Il a révélé qu’il avait également parlé avec des investisseurs, bien que pour la plupart, il semble que beaucoup de ceux qui veulent lui donner de l’argent ne comprennent pas vraiment ce qu’il essaie de faire, avec un thème récurrent étant l’idée de commercialiser davantage la plateforme.
« Au fil des ans, j’ai certainement reçu beaucoup de contacts froids spontanés de divers VC. Je les ai ignorés auparavant, mais maintenant nous avons Felix [Hlatky], qui travaille essentiellement comme directeur financier, mais il n’a pas encore officiellement le titre. Maintenant, je les lui transmets, puis il essaie de leur parler, ou parfois je capte les appels », a-t-il déclaré. «Nous avons essayé de parler à certains VC de cette affaire d’hébergement au cours des deux dernières semaines. Je dois dire, cependant, qu’ils sont intéressés à se lancer d’une manière ou d’une autre dans le produit principal et qu’ils ne sont pas tellement intéressés par une entreprise d’hébergement durable. Donc, les VC ne vont pas aider ici. Nous ne les laissons en aucun cas entrer dans le produit principal. Alors oui, nous allons probablement devoir faire appel à un investisseur providentiel, ou simplement financer l’activité d’hébergement séparément ou simplement, je ne sais pas, peut-être que des fonds personnels suffiraient. Ce n’est pas tout à fait clair.
Mastodon a été remarquable pour la façon dont il a attiré l’attention à la suite du drame de Twitter – à tel point qu’il a déclenché une nouvelle règle de l’ère Musk interdisant les liens vers des réseaux sociaux concurrents, suspendant la présence de Mastodon sur Twitter dans le processus.
C’est aussi intéressant en raison de la façon dont il aborde l’espace social.
Mastodon est basé sur un concept open source « fédéré », où différents serveurs utilisent le même protocole pour se parler et partager du contenu ; les opérateurs de serveurs surveillent l’activité des utilisateurs enregistrés et hébergés sur leurs serveurs respectifs.
Cela peut sembler un peu déroutant pour les non-initiés, mais il existe des outils pour vous aider à importer votre monde Twitter vers Mastodon et conserver une grande partie de la même expérience.
Pour suivre la métaphore, les serveurs deviennent comme un troupeau d’animaux, des mastodontes même, distincts mais évoluant généralement dans le même sens. Pour s’éloigner de la métaphore, cependant, la philosophie de Mastodon est loin d’être éteinte : comme nous l’avons détaillé, l’open source est quelque chose qu’un certain nombre d’autres plateformes de médias sociaux, dont Twitter, envisagent également très sérieusement.
Mastodon en particulier semble avoir vraiment touché une corde sensible. Les applications mobiles de la plate-forme voient environ 4 000 téléchargements par jour en moyenne, mais lors d’un pic récent, 149 000 téléchargements ont été enregistrés sur Android et 235 000 sur iOS.
Ce pic a eu lieu, a déclaré Rochko, au cours des jours où Twitter a annoncé une énorme série de suppressions d’emplois qui ont anéanti des départements entiers de l’entreprise, y compris ceux qui gèrent les communications avec les médias, mais aussi ceux qui travaillent sur la modération, la sécurité et la conservation, ainsi que plusieurs équipes techniques.
En effet, cette variation inverse – la chute de Twitter équivaut à la montée de Mastodon – est celle qui se déroule très bien pour ce dernier en ce moment.
La question est de savoir si cela va durer. Certes, les hauts et les bas de Twitter en tant que plate-forme ont été une caractéristique de l’entreprise presque depuis ses débuts, à tel point que beaucoup se sont demandé s’il valait mieux le considérer comme un utilitaire plutôt que comme une entreprise.
Quoi qu’il en soit, Twitter est resté et a grandi. Et bien que ce dernier combat ait, pour beaucoup, semblé être « la goutte d’eau », seul le temps nous dira si tout s’installe et si les utilisateurs finissent par accepter ce qui devient le nouveau statu quo, ou si un changement significatif dans les plateformes sociales est vraiment à venir.
Dans tous les cas, les évolutions technologiques semblent parfois se produire du jour au lendemain, mais parfois elles prennent des années. (En savoir plus sur la façon dont Rochko a passé ces années sur TC +.)
Pour Mastodon, l’aspect financier est celui qui continue de planer au-dessus de lui, peu importe.
D’une part, cela a joué un rôle dans la croissance de l’entreprise. Rochko est peut-être le seul employé à temps plein, mais il cinq autres travaillent en freelance en tant que modérateurs sur les propres serveurs de Mastodon, en plus de Felix Hlatky sur le plan financier, nommé sur la page à propos de Mastodon. L’un des objectifs a été de déterminer comment attirer plus de personnes de manière stable.
Les 31 000 dollars par mois qu’il gagne via Patreon ne sont pas vraiment suffisants, ni assez stables, pour financer un personnel, a déclaré Rochko, mais il a réfléchi à un niveau secondaire d’activité pour générer un revenu plus stable pour l’entreprise, en exploitant un deuxième service. où il fournit des services pour héberger des serveurs Mastodon pour d’autres.
« Je suis le seul employé à temps plein, et les autres – cinq personnes – sont des sous-traitants pour le moment », a-t-il déclaré. « Je cherche à agrandir l’équipe à temps plein et j’ai travaillé sur certaines offres d’emploi. C’est une sorte de processus lent. J’aimerais pouvoir le faire beaucoup plus rapidement. Mais c’est une nouvelle frontière pour une entreprise qui est une entreprise individuelle depuis six ans. Tout s’est bien passé jusqu’à présent, mais maintenant nous avons besoin de plus de monde.