C’est un euphémisme de dire que le secteur des objets de collection est bondé. Il existe un nombre apparemment infini d’entreprises proposant divers jouets, statues et autres objets éphémères nostalgiques pour presque tous les âges. C’est quelque chose que les fans de catch savent particulièrement bien, étant donné l’explosion des entreprises de jouets indépendantes qui publient des articles destinés à ce fandom.
Quel que soit le type de fan ou de collectionneur de catch que vous êtes, il y a de fortes chances qu’il y ait quelque chose qui vous plaise. Il existe un nombre surprenant de fabricants de jouets indépendants qui cherchent à retrouver l’esprit des figurines WWF Hasbro du début des années 90, des sociétés comme Super7 et le nouveau venu PowerTown qui sortent des figurines incroyablement détaillées et pleines d’articulations, ou même les figurines officielles WWE et AEW publiées régulièrement par Mattel et Jazwares, respectivement.
Dans le monde en constante expansion des jouets de catch, un grand nombre de figurines appréciées proviennent d’un endroit improbable : un podcast. Major Bendies, la société lancée par les anciens catcheurs de la WWE Matt Cardona (anciennement Zack Ryder, maintenant chez les indépendants) et Brian Myers (anciennement Curt Hawkins, maintenant signé chez TNA Wrestling), est née du Major Wrestling Figure Podcast du duo. L’émission a fait ses débuts en 2018 pour célébrer leur amour de la collection de jouets de catch.
Comme Cardona l’admet lui-même, ils ont lancé le podcast alors qu’ils travaillaient encore pour la WWE et ne pensaient pas tout de suite à la manière de le monétiser. « Mais pendant la pandémie, nous nous sommes dit : « Oh mon Dieu, qui va vouloir écouter les gens qui achètent des objets de collection ? Qui va acheter des objets de collection ? ». Il s’avère que le monde entier l’a fait », a-t-il déclaré à GameSpot.
En raison de la popularité croissante de la collection, le podcast a connu une popularité fulgurante et a grandi pour avoir une base de fans très fidèle. Cependant, les deux hommes se sont également retrouvés licenciés de la WWE à une époque où le monde était en grande partie fermé.
« Une fois que nous avons été libérés de la WWE, un tas de fabricants de jouets comme Super7 et Ringside Collectibles nous ont contactés et ont voulu fabriquer des figurines à notre effigie et c’était génial », a poursuivi Cardona. « Mais nous voulions être impliqués à chaque étape et la seule façon d’y parvenir est de créer notre propre gamme de jouets. »
C’est là qu’entre en scène Michael Kanik. Kanik, qui travaillait auparavant pour Eagle Moss sur les produits sous licence WWE de la société, était un fan du podcast qui a fini par aider Cardona et Myers avec leurs produits post-WWE.
« Il était le petit diable sur notre épaule qui nous disait : « Je peux vous faciliter la tâche. » Et il a suffisamment insisté pour que nous le prenions au dépourvu », a déclaré Myers.
C’est ainsi qu’est né Major Bendies. La gamme de figurines originales suit les traces des anciennes figurines Bend ‘Ems de la WWE, qui étaient des jouets plutôt basiques : une petite figurine en caoutchouc pliable, sans articulation ni accessoires.
« Je pense que c’était une situation à faible risque et à forte récompense. Nous savions que les gens aimaient ce genre de jouets des années 90 faciles à collectionner financièrement », a déclaré Myers. Cardona a ajouté : « C’était le plus simple à réaliser pour nous. C’était vraiment ça. C’était la chose la plus facile à faire. Nous ne voulions pas jouer avec l’articulation. »
Les débuts ont été modestes, car le duo ne savait pas vraiment à quoi s’attendre en termes de ventes ou de succès avec la nouvelle marque. Même Kanik, qui sentait que son rêve de devenir créateur de jouets et de travailler avec ses lutteurs préférés devenait réalité, ne s’attendait pas à ce qu’une nouvelle carrière en découle.
« Ce n’était pas mon état d’esprit », a-t-il admis. « Je me suis dit : « Cool, je vais peut-être gagner quelques dollars de plus. Je pourrai m’acheter des Hot Toys. » »
Depuis, Kanik a quitté son emploi de 9 à 17 heures pour travailler avec Cardona et Myers pour gérer ensemble l’empire du jouet en pleine croissance, leur principal moyen de communication d’entreprise étant via un groupe Facebook privé où ils partagent des idées, des conceptions, des prototypes, etc. Et, jusqu’à présent, il ne semble y avoir aucun signe de ralentissement de l’entreprise. Suite au succès de la ligne Major Bendies, ils ont lancé la ligne de jouets Big Rubber Guys, qui ressemble aux gros jouets de lutte en caoutchouc que LJN produisait dans les années 1980. Aujourd’hui, après le Comic-Con de San Diego 2024, ils ont ajouté deux autres lignes à leur gamme croissante de produits, toutes mettant en vedette des lutteurs sous licence officielle.
Et quand il s’agit de ces licences, l’équipe derrière Major Bendies est non seulement en mesure d’aider la génération actuelle de lutteurs indépendants à profiter de leur popularité croissante avec leurs propres figurines, mais travaille également avec des lutteurs plus âgés et retraités sur des figurines qu’ils peuvent vendre lors d’apparitions en convention et en ligne, leur offrant ainsi un débouché financier qu’ils n’auraient peut-être pas autrement.
« C’est tellement cool et épanouissant parce que non seulement je parle à mes héros, mais ils se tournent vers moi pour obtenir de l’aide », explique Kanik. « Parce qu’ils ont besoin de matériel pour aller aux conventions et vendre des produits dérivés, et c’est ainsi qu’ils gagnent leur argent maintenant. Il n’y a pas de machine qui les soutient. La machine qui les soutient maintenant, c’est nous, c’est Major Bendies. Et nous devons leur fournir ce soutien et fournir ce soutien à certains de ces gars est incroyable. »
Ceux qui ont travaillé avec Major Bendies vont des stars indépendantes actuelles comme Danhausen, Effy et Steph De Lander aux légendes comme The Hardy Boyz, « Hacksaw » Jim Duggan, Ric Flair, Eddie Guerrero, un certain nombre de talents de l’ECW, et bien d’autres encore.
Avec autant de figurines fabriquées au cours de sa relativement courte série (près de 200 depuis son lancement), vous serez peut-être surpris de constater que l’équipe ne se compose que de quelques autres personnes, en dehors de Cardona, Myers et Kanik. Une autre des premières acquisitions de l’entreprise a été Ryan Winchcombe, un artiste basé au Royaume-Uni qui se fait appeler TTD et qui était cadre dans une banque lorsqu’il a commencé à aider Myers et Cardona à concevoir leurs produits et leurs équipements de ring. Il a apporté ses talents artistiques à la ligne Major Bendies, occupant désormais le poste de directeur artistique de l’entreprise et de concepteur de chaque figurine que l’entreprise produit. Comme Kanik, Winchombe était un fan de podcast qui a trouvé sa place au sein du groupe. Le dernier ajout est Brian Baity, le nouveau sculpteur numérique de l’équipe. Avec lui en place, l’équipe produit des figurines à gauche et à droite, y compris les nouvelles gammes de jouets Major Moments et Major Stars.
Les figurines Major Moments sont fondamentalement une forme différente de la gamme Big Rubbers Guys, avec les figurines posées dans des moments et des mouvements emblématiques de leurs carrières respectives (Randy Savage exécutant son coude tombant signature, par exemple).
Les Major Stars pourraient cependant être l’élément qui aidera l’entreprise à percer dans le grand public. Elles sont censées être une alternative de collection plus abordable pour Major Bendies, des figurines de 10 cm avec une articulation de base, un design plus cartoon et une grosse tête. D’une certaine manière, on a l’impression que Major Bendies s’attaque à un objet de collection de style Funko Pop, avec la boîte à fenêtre (qui est parfaite pour les autographes, si vous êtes un collectionneur).
En fin de compte, tout se résume à ce qui sert le mieux le consommateur et le talent avec lequel l’entreprise travaille. Comme l’a noté Winchcombe, « Nous voulons que le talent soit si satisfait du chiffre que le bouche-à-oreille [and] dans les coulisses [chatter] et toutes ces bonnes choses [lead] « pour que davantage de personnes souhaitent travailler avec nous. »
Et ces personnes ne sont pas forcément issues de l’industrie du catch. Plus tôt cette année, Major Bendies a lancé ses premiers jouets non liés au catch, en partenariat avec le réalisateur de Clerks, Kevin Smith, sur Jay et Silent Bob Bendies. Ils ont une liste de souhaits d’autres figurines potentielles non liées au catch qu’ils aimeraient fabriquer, notamment Star Wars, Ninja Turtles et le film Tommy Boy, mais le catch reste le premier amour de tous les acteurs impliqués.
« Matt et moi avons déjà vécu nos rêves d’enfant de devenir des lutteurs, mais c’est une étape supplémentaire », a déclaré Myers. « Nous avons quitté le placard de nos figurines de lutte depuis quelques années maintenant et c’est génial. »
Et en fin de compte, tout revient à la communauté qui s’est développée autour du podcast, qui sort toujours chaque semaine. « Je ne pensais pas [the podcast] « Ce serait une communauté ou une entreprise et il s’est avéré que c’était les deux », a déclaré Cardona, avant de se corriger en disant que le podcast et Major Bendies sont en fait deux sociétés différentes. « Il y a beaucoup trop de cartes de crédit d’entreprise à suivre », a-t-il plaisanté.
Actuellement, vous pouvez commander la gamme de jouets Major Bendies sur le site Web de la société, ainsi que sur Big Bad Toy Store.
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