La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Mengestu, Dinaw. Comment lire l’air. Riverhead Books, Penguin Group, Inc., 2010.
Dans l’émission narrative de Comment lire l’air, le narrateur à la première personne Jonas Woldemariam retrace le voyage de noces de ses parents, Yosef et Mariam, de Peoria, Illinois à Nashville, Tennessee. Tout au long de sa route, il tente de reconstruire les débuts énigmatiques de leur mariage, cherchant dans la voiture des preuves de qui ils étaient et de qui ils sont finalement devenus. Alors qu’il emprunte les mêmes routes que celles empruntées par Yosef et Mariam 30 ans auparavant, Jonas se rappelle l’évolution et la dissolution de sa relation avec Angela.
Dix ans après avoir obtenu un diplôme en anglais et en écriture, Jonas a commencé à travailler dans un centre de réinstallation de réfugiés à New York. Son patron, Bill, appréciait Jonas parce qu’il croyait que son appartenance ethnique éthiopienne mettait à l’aise leurs clients réfugiés. Bien que son travail au centre soit souvent frustrant et ne rapporte que peu de récompenses immédiates, Jonas aimait rédiger des déclarations d’asile, ressentant la responsabilité indirectement liée à son diplôme de premier cycle. Plus il travaillait longtemps au centre, plus son travail éditorial devenait élaboré ; il sentait que ses embellissements des histoires des clients lui donnaient une licence pour fabriquer.
Un été, le centre a embauché une série de travailleurs temporaires, dont Angela. Elle et Jonas se sont facilement connectés, leur amitié évoluant rapidement vers une relation intime. Après qu’Angela ait commencé à travailler dans son nouveau cabinet d’avocats, elle et Jonas ont emménagé ensemble. Bien que l’appartement soit petit, ils ont fusionné leurs affaires et se sont approprié l’espace.
Dans le récit présent, Jonas imagine ses parents quittant l’Illinois. Jonas pense que Mariam aurait fait attendre Yosef dans la voiture pour tenter d’établir le pouvoir dans la relation. Sur la route, en colère contre le comportement de Mariam, Yosef a fracassé la tête de Mariam contre la fenêtre. Une tension s’est formée entre eux tout au long du voyage. Lorsqu’ils sont arrivés à Fort Laconte, Mariam a imaginé les possibilités d’échapper une fois pour toutes à son mari violent.
En réfléchissant à son mariage raté, Jonas se souvient qu’Angela s’est de plus en plus inquiétée de leurs finances après que Jonas ait perdu son emploi au centre. Lorsque son collègue, Andrew, a trouvé à Jonas un poste d’enseignant à temps partiel à l’académie, le couple s’est senti temporairement stable, à la fois financièrement et émotionnellement. Finalement, ils ont décidé de se marier et leurs désaccords se sont dissipés. Cependant, au fil du temps, Jonas est devenu complaisant. Bien qu’il ait promis à Angela que le travail à l’académie serait temporaire, qu’il retournerait à l’école et finirait par obtenir un doctorat, il n’a rien fait pour poursuivre ces objectifs.
Angela est devenue de plus en plus frustrée, sentant que Jonas ne reconnaissait pas ses besoins ni ne voulait affronter la lâche vérité de son propre intérieur. Peu de temps après une autre dispute et la fin apparemment inévitable de leur mariage, Angela est allée à Los Angeles pour travailler cet été. Pendant son absence, Yosef est mort; Angela s’est précipitée chez elle pour être avec Jonas. Cependant, elle est rapidement devenue désillusionnée lorsque Jonas n’a montré aucun signe de chagrin en réponse au décès de son père. Elle est ensuite retournée à Los Angeles, renonçant à réconforter son mari apparemment sans cœur.
Lorsque Jonas atteint le fort dans le présent narratif, il se sent plus proche de sa mère qu’il ne l’a jamais été. En observant le paysage, il se sent mieux à même de ressentir ce qu’elle a dû ressentir. Lorsqu’il remonte dans la voiture, il s’arrête sur le bord de la route et repense à l’accident de voiture dont sa mère lui a brièvement parlé. Si désespérée de se débarrasser de Yosef, Jonas imagine qu’elle s’est attachée solidement à son propre siège, a subrepticement débouclé Yosef et a jeté le véhicule hors de la route. Après que la voiture ait tourné, elle s’est aventurée sur l’autoroute, imaginant un avenir pour elle et son enfant à naître en dehors de Yosef.
En repensant à Angela, Jonas se souvient qu’Angela est revenue à New York. Peu de temps après, il a reçu une boîte du YMCA remplie des dernières affaires de Yosef. À l’intérieur, il fut déçu de ne trouver qu’une série d’images esquissées de caisses et de bateaux. Il n’a rien dit à Angela à propos de la boîte et a passé la soirée à errer dans la ville. De retour au travail, Jonas a dit à ses étudiants qu’il avait manqué une journée de cours à cause de la mort de Yosef. Il est ensuite tombé dans un récit long et en grande partie fabriqué de la vie de son père en Éthiopie et au Soudan.
Bien qu’il ne passe pas son temps à enseigner, Jonas a été dynamisé par l’histoire, croyant en son pouvoir de transmettre d’importantes leçons de vie à ses élèves. Tellement excité par la perspective de l’histoire, il est rentré chez lui et a dit à Angela qu’on lui avait offert une promotion à l’académie, un poste qu’il prévoyait d’occuper pendant un semestre avant de postuler aux études supérieures. Même si Angela était sceptique, elle a félicité Jonas. Dans les semaines qui ont suivi, Jonas a poursuivi son histoire, racontant les jours difficiles de Yosef travaillant sur les quais au Soudan, où il a rencontré un ami et mentor Abrahim.
Il a parlé à ses élèves de la relation entre les hommes et de toutes les luttes importantes qu’ils ont surmontées ensemble, de toutes les leçons qu’Abrahim a enseignées à Yosef sur la survie. Un soir après le travail, alors qu’il attendait Angela dans le hall de son bureau, Jonas rencontra Andrew. Jonas a menti et lui a parlé de sa fausse promotion, une histoire qui a rapidement fait son chemin jusqu’au doyen. Lorsque le doyen a appelé Jonas dans son bureau, le confrontant au mensonge, Jonas l’a nié.
Anxieux et frénétique, il a planifié une escapade spontanée d’un week-end avec Angela. Une fois hors de la ville, Angela a essayé de faire pression sur Jonas à propos de son comportement étrange, d’un dialogue qui s’est terminé par une bagarre et d’un accord final selon lequel leur relation ne durerait pas. Peu de temps après le retour d’Angela et Jonas dans la ville, Jonas a perdu son emploi et lui et Angela ont divorcé.
Sur la route dans le présent narratif, Jonas imagine sa mère allongée dans le fossé au bord de la route. La dernière fois qu’il a vu Mariam, elle lui a dit à quel point c’était paisible d’être allongé là, à propos du rêve qu’elle avait fait de la mort de Yosef. Peu de temps après, cependant, les ambulanciers sont arrivés et l’ont trouvée. Elle n’a pas fini par échapper à Yosef jusqu’à ce que Jonas parte pour l’université. En pensant à elle en regardant le coucher de soleil du Midwest, Jonas est enfin capable de libérer son emprise sur les souvenirs de ses parents. Au même moment, il est également capable de se réconcilier avec son propre mariage terminé.