Le parc national des Virunga en République démocratique du Congo est devenu le premier parc national au monde à exploiter une mine de Bitcoin (BTC) dans le but de protéger ses forêts et sa faune. Cointelegraph s’est entretenu avec Sébastien Gouspillou, PDG de Big Block Green Services, et l’homme qui a introduit l’exploitation minière Bitcoin dans le parc.
S’exprimant par appel vidéo, Gouspillou a déclaré avec un sourire: « L’exploitation minière de Bitcoin a sauvé le parc de la faillite. »
Virunga est le plus ancien parc protégé d’Afrique et un symbole de la biodiversité du continent. Un reportage du journaliste Adam Popescu, publié dans MIT Technology Review, a expliqué que la région était en proie à des problèmes avant l’extraction de Bitcoin. Des milices locales qui ont mené de violentes attaques contre ses animaux et ses employés, des épidémies d’Ebola aux enlèvements, le parc national emblématique a eu du mal à gagner de l’argent ces dernières années.
La pandémie de COVID-19 et son éradication ultérieure du tourisme ont presque été le clou du cercueil du parc, car les visites pour voir les gorilles, d’autres animaux sauvages et les cascades se sont taries. L’article expliquait que le tourisme représentait environ 40 % des revenus du parc.
Lorsque Gouspillou a appris les troubles du parc, il s’est senti obligé d’aider. Il a rencontré Emmanuel De Merode, le directeur du parc – et un prince belge de sang – dans un château en France à la fin de 2019. Gouspillou a expliqué qu’il avait immédiatement reconnu la formidable opportunité que présentait le parc.
Le parc pourrait monétiser ses ressources naturelles abondantes et inexploitées pour préserver son existence. Gouspillou a expliqué à De Merode comment les Virunga pouvaient se tourner vers le minage de Bitcoin pour générer des revenus.
La conversation au château était ininterrompue. « Ça a dû durer des heures », a expliqué Gouspillou. La discussion, ainsi que les suivis et une visite au Congo, ont finalement abouti à la mise en place par De Merode des premières parties de l’exploitation minière au début de 2020, qui a extrait avec succès les premières pièces en septembre de la même année.
Près de trois ans plus tard, le parc a tiré des revenus importants de Bitcoin. Pendant quelques mois de la course haussière de 2021, le parc a été récompensé à plus de 150 000 dollars par mois, compensant presque entièrement la perte de revenus touristiques.
La mine Bitcoin de Virunga est une solution unique au problème de préservation de la biodiversité du parc tout en générant des revenus. L’extraction de Bitcoin est un processus très énergivore, mais la mine de Virunga est unique en ce sens qu’elle fonctionne à l’énergie propre : c’est une technologie verte entourée d’une forêt tropicale verte.
La mine est alimentée par trois centrales hydroélectriques dans le parc, une source d’électricité durable qui était déjà utilisée pour alimenter les villes voisines. Le site a embauché neuf travailleurs à temps plein, qui travaillent par roulement pour opérer les mineurs dans la jungle, pour doter l’installation en personnel. Des rangers intrépides protègent le site – une histoire qui a inspiré un documentaire Netflix, entre autres.
L’installation dispose de 10 conteneurs d’expédition, chaque conteneur contenant de 250 à 500 plates-formes. Virunga possède trois de ces conteneurs, Gouspillou les sept restants. Gouspillou achète de l’énergie à Virunga dans le cadre de l’arrangement, tout en conservant le Bitcoin extrait.
De plus, comme l’explique Gouspillou, l’installation minière existante de Bitcoin fait partie d’un « plan global », dans lequel il y aura d’autres opportunités de production d’énergie. D’autres centrales électriques seront installées à travers le parc, a-t-il expliqué, pour connecter les villages locaux à l’électricité et, bien sûr, extraire plus de Bitcoin.
De Merode est convaincu que le projet réussira malgré le marché baissier en cours. En effet, certains mineurs de Bitcoin ont été victimes du marché baissier de 2022, mais De Merode occupe une position unique : le parc ne spécule pas sur la valeur du Bitcoin, mais génère du Bitcoin en utilisant l’énergie excédentaire pour monétiser quelque chose qui n’a autrement aucune valeur.
De plus, il y a peu de risque que le Bitcoin (ou les clés privées) disparaisse si De Merode est tué au combat. Plus de 200 agents de sécurité du parc, ou rangers, ont été tué depuis 1996 – et De Merode a été abattu deux fois alors qu’il se rendait à Goma en 2014, c’est donc une issue tragique mais possible à laquelle il faut se préparer.
L’équipe financière du parc gère la garde du portefeuille Bitcoin et les fonds générés par la mine sont vendus régulièrement pour payer l’entretien du parc. Dans l’article du MIT Technology Review, De Merode est cité comme disant :
« Il est peu probable que nous restions assis sur Bitcoin pendant plus de quelques semaines de toute façon, car nous avons besoin d’argent pour gérer le parc. Donc, s’il m’arrivait quelque chose ou si notre directeur financier perdait le mot de passe, nous lui donnerions du fil à retordre, mais cela ne nous coûterait pas cher.
Semblable au traitement d’El Salvador dans les médias grand public, le « pari » que De Merode a fait a suscité le scepticisme des experts qui se demandent ce que la crypto a à voir avec la conservation. Gouspillou a expliqué qu’il a fallu un certain temps à De Merode pour qualifier le projet de projet minier de Bitcoin, préférant utiliser le terme « blockchain mining », car il est plus favorable aux relations publiques.
Pour Gouspillou, il n’a pas été en mesure de trouver un inconvénient à l’histoire de la façon dont une mine de Bitcoin a sauvé un parc national :
« C’est vraiment difficile de trouver un côté négatif à cette histoire. Il n’y a rien. L’énergie est propre, même les ASICS – nous les recyclerons lorsqu’ils arriveront en fin de vie en les distribuant dans les communautés africaines.
Les ASICS, ou circuits intégrés spécifiques à une application, sont des machines d’extraction de Bitcoin. Toutes les 10 minutes, ASICS participe à une loterie numérique pour deviner le prochain bloc Bitcoin sur la chaîne de temps Bitcoin. Comme l’explique Gouspillou, ces machines seront décomposées et recyclées, évitant ainsi les déchets électroniques. Les mineurs utilisent une énergie excédentaire et propre, et De Merode utilise ce financement pour protéger la faune.
Porté par le succès au Congo, Gouspillou a les yeux rivés sur d’autres projets miniers de Bitcoin en Afrique subsaharienne. Il faisait partie de la délégation qui s’est rendue en République centrafricaine, le deuxième pays à adopter le Bitcoin comme monnaie légale.
Les projets miniers de Bitcoin en Afrique utilisant des énergies inexploitées et renouvelables semblent être une tendance croissante. Des montagnes du Kenya aux climats tropicaux du Malawi, l’exploitation minière de Bitcoin surgit dans des régions incongrues du globe.
Magdalena Gronowska, contributrice régulière de Cointelegraph et spécialiste du minage de Bitcoin, a expliqué pourquoi :
«Les mineurs sont des acheteurs de premier recours (ils veulent toujours courir) et de dernier recours pour que les sites surproduisant de l’énergie deviennent économiquement viables. À mesure que la demande des consommateurs augmente dans une communauté, l’extraction de Bitcoin peut être réduite ou supprimée entièrement, mais elle a permis la construction d’infrastructures critiques.
Essentiellement, si une région offre une énergie bloquée ou abondante et surproduite, une mine de Bitcoin pourrait être financièrement attrayante.
Néanmoins, le parc a encore besoin de fonds et d’investissements. Le gouvernement congolais ne fournit que 1% de son budget de fonctionnement alors que le tourisme restera faible tandis que les conflits menacent la sécurité. Comme l’explique Gouspillou, l’extraction de Bitcoin est une solution aux problèmes du parc, car elle fournit une source de revenus qui peut être utilisée pour protéger le parc et sa faune pour les années à venir.