En 2003, Pokémon était un peu à la croisée des chemins. Les deux premières séries d’entrées dans son canon – Game Boy fait ses débuts en rouge et bleu, suivi des suites Gold et Silver – avaient cimenté la série comme l’une des plus grandes de tous les temps dans le jeu, définissant la culture pop millénaire. Avec l’arrivée de la nouvelle console portable de Nintendo, la Game Boy Advance, Game Freak était sur le point de poursuivre sa domination sur le médium avec la troisième génération de créatures dans Pokémon Ruby and Sapphire, qui a vu sa sortie européenne ce jour-là il y a 20 ans.
Cependant, c’était aussi une époque où la franchise était en déclin par rapport à son apogée commerciale, car les enfants qui considéraient les deux premières générations comme leur pain et Butterfree étaient devenus des adolescents indifférents. Pokémon Ruby et Sapphire sont toujours devenus les titres les plus vendus sur la GBA – avec des ventes à vie rapportées de plus de 16 millions – mais il s’agissait toujours d’une baisse notable par rapport aux deux premières générations, qui avaient respectivement dépassé 30 et 20 millions, suggérant un déclin de la popularité grand public. Ceux qui étaient encore à bord, cependant, se sont vu offrir une nouvelle aventure dans la région ensoleillée et autonome de Hoenn, qui a éclaté avec une splendeur visuelle 16 bits, a servi des mécanismes de jeu revigorés et a introduit des favoris comme le meme-able Mudkip, Rayquaza et (parfois pour des raisons légèrement plus dérangeantes) Gardevoir.
Alors que nous regardons Ruby et Sapphire avec une nostalgie vieille de plusieurs décennies, ce qui est intéressant, c’est que la nostalgie a en fait été le catalyseur de leur création même. Suivant la tendance initiale consistant à baser le monde Pokémon sur des régions du Japon, Hoenn est basé sur Kyushu, la plus méridionale et subtropicale des quatre îles principales du pays. C’est ici que le réalisateur Junichi Masuda passait ses vacances d’enfance, fuyant la métropole animée de Yokohama pour rendre visite à ses grands-parents. Il passait d’interminables journées d’été à explorer la nature luxuriante, à attraper des poissons et à ramasser des coléoptères. Il a même construit des cabanes dans les arbres, ce qui a donné vie à la fonction Base secrète où vous pouviez trouver et décorer votre propre cachette confortable.
En plus de la flore et de la faune, les chaleureux habitants de Kyushu ont gagné l’affection de Masuda. Les sympathiques sudistes ont inspiré la relation respectueuse entre les humains et les Pokémon, un principe central du thème de l’harmonie des jeux. Cela se reflète même dans le nom « Hoenn » lui-même, qui peut être vaguement traduit du japonais par « liens abondants ». Le réalisateur a pris cela à cœur; alors que l’inspiration provenait de la maison de ses grands-parents, sa propre fille, Kiri, est née pendant le développement et son homonyme apparaîtrait comme un PNJ curieux à Sootopolis City. Pour Masuda, le rubis et le saphir sont un symbole de l’héritage familial.
Ce n’était pas seulement le concept nébuleux d’émerveillement enfantin qui a informé les jeux, cependant; Kyushu et Hoenn étaient géographiquement identiques, sauf que ce dernier a été inversé à 90 degrés dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour mieux s’adapter à l’écran GBA. Plusieurs points de repère de la vie réelle ont également été recréés de près à Hoenn; Le mont Aso, un volcan actif sur l’île japonaise, était à la base du mont Chimney bouillonnant de Hoenn, tandis que les nombreux onsen autour de la base d’Aso ont inspiré Lavaridge Town. La célèbre ville portuaire de Nagasaki s’aligne sur le port marchand de Slateport City et la surprise de Masuda devant la façon dont la mer de Kyushu regorgeait de poissons aurait pu influencer Pacifidlog Town, une colonie maritime maintenue au-dessus des vagues par un banc de Corsola.
Tanegashima, une île au large de Kyushu, était positionnée par rapport à Mossdeep City, et les deux abritaient des centres spatiaux, Hoenn ayant une certaine notoriété. À l’origine, l’emplacement sans prétention ne servait à rien, mais comportait un rocher à l’extérieur et une rampe de lancement pour les fusées. Étant donné qu’il y avait des Pokémon mythiques programmés dans les jeux basés sur des souhaits et des extraterrestres – Jirachi et Deoxys, respectivement – il n’est pas surprenant qu’il y ait eu des rumeurs sur la possibilité de les obtenir via le Space Center, mettant de nombreux joueurs confus dans un Spinda. Pas moi, bien sûr – même en tant qu’enfant, j’étais trop astucieux pour tomber dans de tels canulars. Hum.
L’histoire différait cosmétiquement entre chaque version. Dans Ruby, Team Magma essayait de réveiller le légendaire Groudon pour étendre le territoire pour les humains et les Pokémon, tandis que dans Sapphire, Team Aqua voulait exploiter le pouvoir de Kyogre pour inonder le monde pour les créatures aquatiques. Ces motivations n’étaient pas aussi manifestement immorales que celles de l’avare Team Rocket – on pourrait même dire qu’elles sont honorables quoiqu’un peu folles – mais Hoenn était un endroit qui reposait sur l’équilibre; que les Teams Magma et Aqua menaçaient cet équilibre naturel qui en faisait des ennemis du peuple. Avec de tels enjeux apocalyptiques, Ruby et Sapphire étaient une extension de l’évasion bucolique sur laquelle la série était fondée, poussée à des extrêmes vertigineux.
Avec cette nouvelle région de Pokémon, de nouvelles façons de les gérer sont également apparues. Les améliorations esthétiques et narratives n’étaient pas les seules présentes, car la génération III a peut-être eu le plus grand impact sur le gameplay de la série à ce jour, ajoutant des fonctionnalités qui font absolument partie intégrante de nos jours, en particulier sur la scène compétitive. Les Pokémon avaient désormais des capacités et des natures sur mesure qui affectaient la distribution de leurs statistiques, ce qui pouvait renverser le cours de la bataille et rendre l’équipe de chaque joueur plus unique. Sans parler des doubles batailles et d’un système météorologique plus robuste qui vous ferait réfléchir plus tactiquement sur lequel de vos compagnons combatifs vous avez envoyé. Tout se sentait en quelque sorte le même mais très différent.
Pokémon a changé au fil des ans (à des degrés divers de succès critique), mais Ruby et Sapphire sont des points de repère indéniables dans cette évolution. Il est normal que vous puissiez toujours transférer des monstres d’eux vers des tranches modernes, une sorte de connectivité croisée rarement vue dans les jeux. Le légendaire designer Ken Sugimori, né à Kyushu, a déclaré au magazine Nintendo Dream peu après leur sortie que le thème de Pokémon était « les aventures estivales de la jeunesse ». Dans cet esprit, l’ambition de Masuda était d’apporter sa propre envie de voyager nostalgique à une nouvelle génération grâce à la technologie avancée, en produisant des titres aussi dynamiques qu’absorbants. Si Hoenn vous a déjà frappé différemment par rapport aux autres jeux de la série au cours des 20 dernières années, alors il a réussi.