Après des années de déplacements, de nombreuses courses à travers les canyons et quelques jours de piste, les pneus d’été de notre Dodge Magnum SRT-8 2007 avaient définitivement connu des jours meilleurs. Au-delà du fait que l’indicateur d’usure était presque au ras de la bande de roulement, il était clair que le caoutchouc lui-même avait perdu un pas ou deux au fil du temps. Même dans des conditions idéales, les distances de freinage avaient augmenté, la réponse de virage était devenue moins urgente et toute sensation que ces pneus avaient précédemment conférée à cette crémaillère de direction avait maintenant disparu depuis longtemps.
De toute évidence, il était temps d’échanger ces chiots contre un nouvel ensemble, et cela m’a fait penser à une conversation que j’avais eue avec un ingénieur Bridgestone alors que j’étais à Willow Springs Raceway pour le lancement américain de la Maserati MC20 plus tôt cette année. . De la société Potenza Sport est le pneu été installé en usine non seulement sur la nouvelle voiture de sport de Maserati, mais aussi sur d’autres voitures exotiques comme la Lamborghini Huracán STO et la Ferrari Roma. La puissance, ai-je postulé à cet ingénieur, est quelque chose que les constructeurs automobiles semblent avoir collectivement « résolu » il y a des années ; De nos jours, l’astuce consiste davantage à trouver comment utiliser efficacement tout cela, et ce défi devient de plus en plus la responsabilité des fabricants de pneus.
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Certes, c’est son travail de le dire, mais il a insisté sur le fait que la technologie des pneus était à la hauteur de la tâche et m’a expliqué pourquoi. « La technologie évolue à un rythme qui ressemble presque à celui des téléphones portables », a-t-il déclaré. « Il y a des choses que nous pouvons faire aujourd’hui qui n’étaient pas possibles il y a encore quelques années. »
En recherchant des options de remplacement de pneus pour le wagon quelques semaines plus tard, j’ai découvert que Bridgestone fabrique désormais le Potenza Sport dans les mêmes tailles décalées que le pneu d’été Goodyear Eagle F1 qui était à l’origine équipé sur le Magnum SRT-8. Cela m’a amené à me demander à quel point la conception des pneus a changé depuis que cette Dodge est neuve, et ce que cela pourrait équivaloir une décennie et demie plus tard pour un véhicule presque en stock comme celui-ci.
Et comme Dale Harrigle, ingénieur en chef de Bridgestone pour les pneus de remplacement dans les Amériques, m’a expliqué récemment, abandonner les vieux pneus pour les neufs a tendance à avoir des avantages inhérents, quelle que soit la quantité de viande qui reste sur l’os.
« C’est particulièrement vrai pour les pneus qui ont connu un certain nombre de cycles de chaleur à la suite de journées sur piste et d’une conduite fougueuse », a déclaré Harrigle. « Le caoutchouc passe de ce qu’on appelle un état « vert » à l’état « durci » pendant le processus de fabrication, mais ce processus de durcissement ne s’arrête jamais complètement – il continue toujours dans une faible mesure. Lorsque vous chauffez le pneu pendant une journée sur piste ou quelque chose comme ça, vous accélérez ce processus de durcissement à travers ces cycles de chaleur, et c’est pourquoi l’adhérence se dégrade avec le temps.
Mais après avoir installé un ensemble de ces Potenza Sports, il est clair que les avantages vont au-delà des matériaux frais. Les améliorations de la sensation de direction et du poids étaient immédiatement évidentes, même en marchant péniblement dans la ville, et une escapade rapide sur le réseau de routes épiques du canyon dans la forêt d’Angeles à quelques kilomètres au nord-est du centre-ville de Los Angeles a révélé des virages nettement plus nets et une réponse de freinage plus urgente. sans compromis perceptible sur la qualité de conduite ou le bruit de la route.
Le caoutchouc Bridgestone ne réinvente pas complètement la voiture – ce qui est logique étant donné qu’elle était déjà sur des pneus d’été pour commencer – mais les améliorations de performances sont tangibles par rapport à l’ensemble sur lequel elle se déplaçait auparavant. Et toutes choses étant égales par ailleurs, je pense également qu’il est juste de dire que la voiture surpasserait un autre Magnum SRT-8 d’origine sur le pneu OE dans la grande majorité des mesures du monde réel.
J’étais curieux de savoir comment des paramètres apparemment disparates comme le bruit et l’adhérence ont été améliorés au fil des ans, alors j’ai demandé à Harrigle comment le développement des pneus de performance avait changé au cours de la dernière décennie.
« Une grande partie de notre travail de développement initial se faisait par essais et erreurs », a déclaré Harrigle. « La plus grande chose que nous puissions faire aujourd’hui et que nous ne pouvions pas faire il y a 10 ans est la modélisation numérique. Nous pouvons modéliser bien plus de performances des pneus et comment le pneu fonctionne avec le véhicule en tant que système. Nous avons des modèles numériques robustes de choses comme le profil du pneu et la zone de contact, et nous déplaçons cette technologie dans des domaines supplémentaires comme les composés de la bande de roulement.
L’équilibre entre les performances hivernales, humides et d’usure d’un composé de bande de roulement peut désormais être simulé sur ordinateur dans une large mesure, ainsi que des éléments tels que les caractéristiques d’aquaplanage et la résistance au roulement, m’a-t-il dit.
« Presque tous les paramètres de performance clés du pneu peuvent être modélisés dans une certaine mesure avant que nous construisions notre premier pneu de développement, et la technologie continue de s’améliorer en permanence », a déclaré Harrigle.
Considérant le fait que le Potenza Sport se heurte à une formidable concurrence dans le segment des pneus d’été à performances maximales qui comprend le Michelin Pilot Sport 4S, le Pirelli P Zero et le Continental ExtremeContact Sport, Bridgestone ne pouvait certainement pas se permettre d’appeler celui-ci. dans.
Michelin, par exemple, a utilisé des outils de simulation similaires pour développer et optimiser des pneus comme le Pilot Sport 4S K1 pour la nouvelle Ferrari 296 GTB, tandis que leurs autres offres de pneus d’été comme le Primacy 4+ combinent plusieurs couches de caoutchouc dans leur conception afin de fournir performances de freinage constantes à mesure que les pneus s’usent et que la profondeur de la bande de roulement est réduite. Pendant ce temps, Pirelli a intégré une éponge en polyuréthane dans la conception interne de pneus comme le P Zero afin d’absorber les vibrations et de réduire le bruit, améliorant ainsi les niveaux de confort dans un segment qui nécessite normalement des compromis importants à cet égard.
Fait intéressant, Harrigle dit que la capacité hivernale, l’adhérence sur sol mouillé et l’usure de la bande de roulement sont toujours des paramètres de conception de base qui doivent être pris en compte même lors du développement d’un pneu d’été comme celui-ci.