L’effondrement tragique d’un entrepôt d’Amazon à Edwardsville, dans l’Illinois, lors de l’épidémie de tornade historique de la semaine dernière dans le Midwest soulève des questions sur la sécurité des installations d’emballage du géant du commerce électronique et les politiques et protocoles mis en place par Amazon pour protéger les travailleurs en cas de catastrophe. Malgré des heures de préavis annonçant l’imminence de conditions météorologiques extrêmes, les travailleurs n’ont pas été renvoyés chez eux avant qu’une tornade ne frappe l’entrepôt et tue six personnes.
La tornade est apparue relativement soudainement, mais elle n’aurait pas dû prendre les responsables d’entrepôt au dépourvu. L’avertissement officiel de tornade du National Weather Service est arrivé à peine 22 minutes avant la tornade elle-même, mais ces délais précipités sont typiques des tornades. Plus important encore, le National Weather Service a mis en garde contre un risque modéré de tornades la veille de la catastrophe, de sorte que toute personne gérant une installation aurait dû savoir qu’elle devait être sur ses gardes.
Mais surtout, il n’y avait aucune obligation légale quant à la manière dont l’entrepôt d’Edwardsville devait répondre aux avertissements. L’Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) exige que la plupart des entreprises disposent de plans d’action d’urgence, qui incluent des procédures d’évacuation, mais la loi américaine laisse aux employeurs le soin de décider s’ils doivent renvoyer leurs employés chez eux avant une catastrophe naturelle. Un porte-parole de l’OSHA a écrit dans un courriel à Le bord qu’ils n’étaient « au courant d’aucune politique ou exigence d’une entreprise de fermer et de renvoyer les gens chez eux ».
Les experts dans le domaine de la gestion des urgences pensent qu’il est peu probable qu’une telle politique soit jamais mise en œuvre à l’échelle nationale en raison de son impopularité auprès des entreprises et de la façon dont elle pourrait réduire les bénéfices. De plus, chaque entreprise est différente — et il peut y en avoir avec des opérations plus critiques ou avec des composants qui pourraient devenir dangereux s’ils sont laissés seuls.
« Ils ne vont jamais faire une loi ou une politique pour faire ça, parce que c’est le secteur privé. Ils peuvent faire ce qu’ils veulent faire », explique Laura Myers, chercheuse scientifique principale et directrice du Center for Advanced Public Safety de l’Université de l’Alabama.
En bref, c’était le choix d’Amazon de savoir si le risque de tornade était suffisamment grave pour fermer l’usine – et l’entreprise a choisi de maintenir l’entrepôt en marche.
« L’événement lui-même a ouvert les yeux de beaucoup sur le fait que nous avons probablement cette courtepointe en patchwork depuis longtemps, et qu’il est peut-être temps de rassembler ces pièces », explique Kimberly Klockow-McClain, chercheur à la Coopérative. Institut pour la recherche et les opérations sur les conditions météorologiques sévères et à impact élevé.
Amazon n’a pas répondu aux questions de Le bord pourquoi elle a décidé de garder ses entrepôts ouverts malgré les intempéries. L’OSHA enquête actuellement sur ce qui s’est passé la nuit où la tornade a ravagé.
Dans un e-mail à Le bord, la responsable des relations publiques d’Amazon, Alisa Carroll, a déclaré que « une formation aux interventions d’urgence est dispensée aux nouveaux employés et que la formation est renforcée tout au long de l’année ».
Elle a en outre ajouté que l’entreprise a mis à jour sa politique de téléphonie mobile en 2020 en raison de COVID, « permettant à nos employés d’avoir leur téléphone avec eux. Tous les rapports indiquant qu’il a été ramené à pré-COVID ne sont tout simplement pas vrais et factuellement incorrects. » Les téléphones sont essentiels pour recevoir des alertes sur les phénomènes météorologiques violents et peuvent être particulièrement vitaux pour les travailleurs si leurs employeurs ne prennent pas de mesures.
Carroll a ajouté que « les directives de l’OSHA indiquent clairement de se mettre à l’abri immédiatement lorsqu’il y a un avertissement de tornade. Nos dirigeants sur le terrain ont suivi leur formation et ont fait exactement cela, se déplaçant rapidement pour que les gens se mettent immédiatement à l’abri. Cela a probablement sauvé de nombreuses vies de cette tempête.
Pourtant, la tragédie correspond à un schéma troublant selon lequel les employés d’entrepôt d’Amazon restent à leur poste dans des conditions extrêmes et même dangereuses. En juin, lors d’une vague de chaleur record dans le nord-ouest du Pacifique, certains travailleurs d’un entrepôt d’Amazon dans l’État de Washington ont déclaré que de nombreux postes de travail manquaient de ventilateurs fonctionnels et que les températures à l’intérieur de l’installation étaient proches de 90 degrés. Dans l’usine JFK8 d’Amazon à Staten Island, les travailleurs ont signalé en juillet que l’entrepôt était trop chaud, alors qu’ils étaient poussés à continuer à « travailler à un rythme non-stop ».
Les travailleurs de l’entrepôt d’Edwardsville ont dit L’interception qu’ils n’avaient reçu presque aucune formation d’urgence et qu’ils étaient découragés de s’absenter pendant les catastrophes naturelles, ce qui semble être courant dans tous les entrepôts de l’entreprise. Courtenay Brown, une employée d’un entrepôt Amazon Fresh à Avenel, New Jersey, a déclaré Le bord que les travailleurs là-bas ont également reçu peu de formation sur ce qu’il faut faire en cas d’urgence. « Ils vous apprennent comment faire le travail, vous montrent quoi faire, puis vous partez seul, et c’est tout », a déclaré Brown.
Brown se souvient d’un incident au cours duquel il y a eu une fuite de produits chimiques dans l’installation. « Seul l’avant de l’entrepôt a été évacué, jusqu’à ce que les pompiers découvrent ‘Oh, attendez, il y a des centaines de personnes à l’arrière de l’entrepôt ?' », a-t-elle déclaré. Les employés à l’arrière ne savaient pas qu’il y avait une urgence au début, a déclaré Brown, et lorsqu’ils ont réalisé ce qui se passait, personne ne savait vraiment où aller. « Nous avons juste commencé à crier à tout le monde de sortir par les portes du quai, nous avons essayé de faire sortir chaque personne. »
Il existe également des facteurs structurels qui peuvent faire courir un plus grand risque aux entrepôts. Les entrepôts sont souvent construits à l’aide d’une «construction basculante», explique Matt May, directeur du service de gestion des urgences du gouvernement unifié du comté de Wyandotte et de Kansas City, Kansas. Les dalles de béton sont inclinées pour devenir des murs, puis maintenues droites par leurs connexions au toit. C’est une pratique que les ingénieurs ont critiquée à la suite d’une tornade de 2011 qui a décimé un Home Depot à Joplin, Missouri. Cela pourrait être un problème plus important pour la sécurité des travailleurs aux États-Unis, car les entrepôts ont remplacé les bureaux en tant que bâtiments commerciaux les plus courants.
Historiquement, les codes du bâtiment n’ont pas pris en compte les vents violents associés aux tornades, selon Anne Cope, ingénieur en chef de l’organisme de recherche à but non lucratif Insurance Institute for Business & Home Safety. Mais les directives de l’OSHA sur les tornades disent d’éviter « les auditoriums, les cafétérias et les gymnases qui ont des toits plats et à grande portée » – des structures de forme similaire aux entrepôts.
« Le plus grand défi pour [Amazon] ce sont leurs bâtiments eux-mêmes », dit May.
La tragédie galvanise déjà les groupes de travail, qui la considèrent comme faisant partie d’un problème plus large avec l’entreprise. Eric Frumin est le directeur de la santé et de la sécurité du Centre d’organisation stratégique (SOC), une coalition de quatre syndicats qui a poussé à des actions contre Amazon, et dit que les décès d’Edwardsville peuvent être attribués à la pratique d’Amazon de placer les clients avant les travailleurs.
« Quelle est sa plus haute priorité ? Ils n’ont pas hésité à ce sujet : l’entreprise dit qu’elle est obsédée par la satisfaction des clients », a-t-il déclaré dans une interview avec Le bord. « Et tout le reste, y compris la sécurité des travailleurs, soit au diable. »