Oscar a 95 ans cette année, ce qui signifie qu’il est là depuis plus longtemps que la plupart d’entre nous. Et beaucoup de gens assument l’apparence du prix, son surnom et la structure du vote annuel… c’est en quelque sorte arrivé.
Cependant, Bruce Davis détaille la pensée et les innovations derrière ces choses dans son nouveau livre faisant autorité, « The Academy and the Award: The Coming of Age of Oscar and the Academy of Motion Picture Arts and Sciences » (Brandeis University Press).
Davis, qui a été directeur exécutif de l’AMPAS pendant 20 ans, dissipe beaucoup de traditions des Oscars. Non, ni Bette Davis ni Margaret Herrick de l’Académie n’ont inventé le surnom d’Oscar. Non, l’acteur mexicain Emilio Fernandez n’était pas le modèle. Cedric Gibbons n’a pas esquissé le dessin sur la nappe du Biltmore.
Davis souligne également : « Contrairement à l’opinion répandue, le chevalier de l’Académie n’est ni nu ni chauve. » Oscar porte une lanière en forme de string et a les cheveux coupés court.
L’Académie était essentiellement l’idée originale du chef de file de la MGM, Louis B. Mayer; Fred Beetson, Conrad Nagel et Fred Niblo étaient présents à la naissance en janvier 1927.
Davis écrit que « presque personne en dehors de leur industrie ne considérait les films comme une forme d’art » et les récompenses étaient en veilleuse de la nouvelle organisation. Dans un Hollywood pré-guilde, il y avait beaucoup de batailles entre les créatifs et les gens de l’argent, alors l’Acad s’est déclaré l’arbitre des conflits de travail. Une autre grande priorité était de lutter contre la menace constante de la censure et de la publicité négative.
Et les films étaient devenus une énorme industrie, avec des estimations selon lesquelles 100 millions d’Américains visitaient les salles chaque semaine, à une époque où la population américaine était de 120 millions.
Davis écrit que l’idée de récompenses a été soulevée lors des réunions, mais tout le monde semblait l’éviter. C’était trop compliqué : qui voterait ? Qui est éligible, combien de catégories et combien de récompenses dans chacune ?
Darryl F. Zanuck, à l’époque une centrale électrique de Warner Bros., considérait les récompenses comme « un effort inutile » pour l’AMPAS, selon le livre. Le directeur du cinéma Frank Woods a rétorqué que les trophées «seraient convoités et deviendraient une distinction précieuse. … S’il pouvait se développer une véritable concurrence pour la qualité dans ce secteur, cela aurait certainement un effet d’amélioration du produit.
Il a obtenu son souhait.
Le 20 février 1929, Variété a publié une liste des gagnants lors des premiers Oscars – à la page 7. La plupart des autres publications les ont ignorés. La cérémonie a eu lieu trois mois après l’annonce.
Le concepteur de production primo de MGM, Cedric Gibbons, 37 ans, a été invité à concevoir un prix. Les gens ont suggéré une médaille ou une coupe d’amour, mais Gibbons « leur a demandé d’élever leur objectif », écrit Davis. Il leur a proposé « une vision, un nouveau concept pour un prix ».
Davis écrit qu ‘«avant Oscar, il n’y avait pas de récompenses avec lesquelles le public était sur la base du prénom».
Le chroniqueur Sidney Skolsky prétend être à l’origine du surnom d’Oscar, mais le chercheur brésilien Waldemar Dalenogare Neto a trouvé un article de presse faisant référence à Oscar avant la première mention de Skolsky. Bette Davis a affirmé qu’elle l’avait nommé d’après son ex-mari, et Herrick, employée de longue date de l’AMPAS, a déclaré qu’elle l’avait inventé d’après son oncle Oscar.
Mais Bruce Davis – dont la formation universitaire et les années à l’Académie en ont fait l’auteur idéal pour ce livre inestimable – dit que le nom « devrait certainement appartenir » à Eleanore Lilleberg, assistante au secrétariat de l’Acad.
Le surnom a commencé à « s’infiltrer dans la communauté hollywoodienne entre 1930 et 1933″, écrit Davis. De nombreux membres de l’AMPAS ont estimé qu' »Oscar » était dégradant, mais « en 1939, l’organisation avait décidé que le surnom était un atout plutôt qu’une inconvenance ».
En tant que coda, Gibbons a remporté 11 des statuettes qu’il a conçues et les a toutes données à l’Académie.