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Il y a une semaine, des manifestants sont descendus dans les rues de la ville d’Urumqi, dans le nord-ouest du pays, pour protester contre la stricte politique chinoise zéro COVID. Cette nuit-là, une vague de protestations beaucoup plus importante a déferlé sur les réseaux sociaux chinois, notamment sur la super application WeChat. Les utilisateurs ont partagé des vidéos des manifestants et des chansons comme « Do You Hear the People Sing » de Les misérables« Get Up, Stand Up » de Bob Marley et « Power to the People » de Patti Smith.
Dans les jours qui ont suivi, les protestations se sont multipliées. Une foule majoritairement masquée dans le district de Liangmaqiao à Pékin a brandi des feuilles de papier vierges et a appelé à la fin des politiques strictes de COVID. Dans toute la ville, à l’université d’élite de Tsinghua, des manifestants ont brandi des imprimés d’une formule de physique connue sous le nom de Équation de Friedmann parce que son homonyme ressemble à « homme libre ». Des scènes similaires se sont déroulées dans des villes et des campus universitaires à travers la Chine dans une vague de protestations qui a été comparée au mouvement étudiant de 1989 qui s’est terminé par une répression sanglante sur la place Tiananmen.
Contrairement à ces manifestations précédentes, les manifestations qui ont secoué la Chine la semaine dernière ont été liées et propagées par les smartphones et les réseaux sociaux. Le gouvernement du pays a tenté de trouver un équilibre entre l’adoption de la technologie et la limitation du pouvoir des citoyens de l’utiliser pour protester ou s’organiser, en créant de vastes pouvoirs de censure et de surveillance. Mais le week-end dernier, l’élan de la population chinoise avertie du numérique et sa frustration, sa bravoure et sa colère ont semblé se libérer du contrôle du gouvernement. Il a fallu des jours aux censeurs et à la police chinois pour étouffer la dissidence sur Internet et dans les rues des villes. À ce moment-là, les images et les vidéos des manifestations s’étaient répandues dans le monde entier, et les citoyens chinois avaient prouvé qu’ils pouvaient contourner le Grand Pare-feu et d’autres contrôles.
« L’ambiance sur WeChat ne ressemblait à rien de ce que j’avais connu auparavant », déclare un ressortissant britannique qui vit à Pékin depuis plus d’une décennie, qui a demandé à ne pas être nommé pour éviter l’examen minutieux des autorités chinoises. « Il semblait y avoir de l’insouciance et de l’excitation dans l’air alors que les gens devenaient de plus en plus audacieux à chaque publication, chaque nouvelle personne testant les limites du gouvernement et les leurs. » Il a vu des messages différents de ceux qu’il avait vus auparavant sur Internet étroitement contrôlé en Chine, comme une photo d’un responsable du Xinjiang sous-titré sans ambages « Va te faire foutre ».
Les internautes chinois ont acquis une idée de ce que les censeurs autoriseront et n’autoriseront pas, et beaucoup savent comment contourner certains contrôles d’Internet. Mais à mesure que les manifestations se propageaient, les jeunes utilisateurs de WeChat semblaient ne plus se soucier des conséquences de leurs messages, a déclaré un technicien de Guangzhou à Wired, appelant une application cryptée. Comme d’autres ressortissants chinois cités, il a demandé à ne pas être nommé en raison du danger de l’attention du gouvernement. Des organisateurs plus expérimentés ont utilisé des applications cryptées comme Telegram ou partagées sur des plateformes occidentales, comme Instagram et Twitter, pour faire passer le mot.
Les manifestations anti-lockdown ont commencé comme des veillées non officielles pour les victimes d’un incendie mortel à Urumqi, la capitale de la province du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine. La ville était soumise à des restrictions de verrouillage COVID depuis plus de 100 jours, ce qui, selon certains observateurs, a gêné les victimes essayant de s’échapper et ralenti les intervenants d’urgence. La plupart, sinon la totalité, des victimes étaient des membres de la minorité ethnique ouïghoure, qui a fait l’objet d’une campagne d’assimilation forcée qui a envoyé environ 1 à 2 millions de personnes dans des camps de rééducation.
La tragédie est survenue alors que les frustrations suscitées par les politiques zéro COVID commençaient déjà à augmenter. Des affrontements violents avaient éclaté entre les travailleurs et la sécurité dans une usine Foxconn à Zhengzhou qui fabrique des iPhones. Scott Kennedy, du Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion à Washington, DC, a déclaré que lors de sa visite à Pékin et à Shanghai en septembre et octobre, il était clair que les gens s’étaient «fatigués» de mesures telles que les tests PCR réguliers, scanner les «codes de santé» QR pour aller n’importe où, et le spectre constant d’un nouveau verrouillage. « Je ne suis pas surpris que les choses aient bouilli », dit Kennedy. Début novembre, le gouvernement a signalé que certaines restrictions allaient bientôt être assouplies, mais l’incendie d’Urumqi et la nouvelle que les cas de COVID augmentaient à nouveau, dit-il, « ont poussé les gens à bout ».