De nouvelles données préliminaires offrent un aperçu des raisons pour lesquelles nous pouvons trouver des chiens si adorables. Une étude a révélé que les chiens ont généralement des muscles faciaux plus rapides que les loups, des muscles qui leur permettent de réagir rapidement avec plus d’expression, comme les humains. Ces mêmes muscles peuvent également aider à expliquer pourquoi les chiens ont tendance à aboyer, alors que les loups hurlent généralement à la place.
Que les chiens puissent facilement se faufiler dans nos cœurs n’est un secret pour personne. Mais depuis des années, la chercheuse Anne Burrows et ses collègues tentent de comprendre comment les chiens ont évolué au fil des millénaires pour devenir les adorables gueux que nous connaissons et aimons. Leurs recherches antérieures ont suggérépar exemple, que les chiens ont un certain muscle largement absent chez les loups qui permet à leurs yeux de s’ouvrir grand et large pour créer ce look de « visage de chiot ».
Leurs dernières recherches, étant présenté cette semaine lors de la réunion annuelle de l’American Association for Anatomy, ajoute plus de preuves à l’idée que les visages de chiens sont devenus naturellement adaptés pour nous séduire.
L’équipe a observé au microscope des tissus musculaires provenant de différentes races de chiens et du loup gris, à la recherche de deux types différents de fibres musculaires en particulier : les fibres à contraction rapide et à contraction lente. Les fibres à contraction rapide peuvent se contracter rapidement mais s’épuisent plus tôt, tandis que les fibres à contraction lente sont à l’opposé et permettent des expressions plus durables. Les tissus ont été prélevés sur le muscle orbicularis oris (OOM), qui entoure la bouche, et le muscle zygomaticus major (ZM), situé le long de la joue. Les deux sont importants pour créer des expressions faciales chez les chiens et les humains, et les chercheurs ont spécifiquement examiné le rapport entre les fibres à contraction lente et les fibres à contraction rapide dans ces muscles.
Les loups gris et les chiens domestiques avaient tous deux des fibres à contraction rapide, a découvert l’équipe. Mais le pourcentage de fibres à contraction rapide était nettement plus élevé dans ce dernier groupe : chez les chiens, entre 66 % et 95 % des fibres de ces échantillons étaient à contraction rapide, tandis que la moyenne chez les loups était d’environ 25 %. À l’inverse, un peu moins de 30 % des fibres étaient à contraction lente chez les loups, alors que seulement 10 % étaient à contraction lente chez les chiens.
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Les chercheurs prennent soin de souligner que leurs conclusions sont préliminaires et doivent encore passer par le processus typique d’examen par les pairs. Mais le rapport entre les muscles à contraction rapide et à contraction lente observés chez ces chiens est similaire à ce qui a été documenté sur les visages humains, notent-ils. Et cela suggère que les chiens modernes et leurs visages, suite à leur séparation de la lignée des loups il y a des dizaines de milliers d’années, ont évolué pour devenir plus comme nous au fil du temps.
« Cela nous aide à conceptualiser ce que les humains du Paléolithique supérieur – il y a environ 40 000 ans – appréciaient lorsqu’ils domestiquaient des chiens », a déclaré Burrows à Gizmodo dans un e-mail. « Parce que nous et les chiens communiquons les uns avec les autres en utilisant des expressions faciales, les humains du Paléolithique supérieur ont dû vouloir, consciemment ou inconsciemment, un chien qui utilisait l’expression faciale de la même manière. »
L’évolution de ces muscles faciaux plus rapides a peut-être non seulement changé la capacité d’expression des chiens, mais aussi leur façon de communiquer verbalement, a déclaré Burrows. Alors que les loups produisent parfois des aboiements de courte durée, ils s’en tiennent plus souvent à des hurlements de plus longue durée, et l’inverse est généralement vrai pour les chiens. L’équipe émet l’hypothèse que ces comportements sont directement influencés par les muscles faciaux avec lesquels chaque lignée canine travaille maintenant.
« Le hurlement nécessite une contraction musculaire soutenue des muscles autour de la bouche qui transforment la bouche en une forme d’entonnoir qui peut durer pendant qu’un loup aboie. L’aboiement est une activité brève et saccadée qui nécessite peu de contraction musculaire soutenue », a expliqué Burrows. « Donc, quelque part dans le processus de domestication des chiens, nous avons sélectionné des visages qui étaient rapides chez les chiens, des visages qui pouvaient rapidement faire des expressions faciales significatives pour communiquer avec nous, mais nous avons également sélectionné un visage très rapide, qui pourrait produire ce nouveau son. -aboiement. »
Selon les chercheurs, le passage des chiens hurlants ressemblant à des loups aux aboiements des chiens modernes aurait même été encouragé par nos ancêtres humains, car ils auraient peut-être préféré des compagnons canins qui pourraient rapidement les avertir du danger à venir ou d’autres alertes nécessaires.
L’équipe prévoit de collecter davantage de données sur les muscles faciaux avant de soumettre leurs conclusions à un examen par les pairs d’ici la fin de l’été, a déclaré Burrows. Et ils ne s’arrêteront pas là pour tenter de retracer les origines des chiens modernes. Leur prochain objectif est d’étudier et de comparer les muscles de l’oreille des chiens et des loups, afin de comprendre comment ils peuvent être impliqués dans la communication sociale et l’ouïe.