NASA
La NASA a fait un autre pari audacieux sur l’industrie spatiale commerciale du pays, en demandant cette fois à des entreprises privées de fournir un rover lunaire capable de survivre jusqu’à une décennie près du pôle Sud de la Lune.
L’agence spatiale a annoncé mercredi la sélection de trois équipes, dirigées par Intuitive Machines, Lunar Outpost et Venturi Astrolab, pour travailler sur la conception d’un rover pouvant être utilisé par les astronautes et fonctionner de manière autonome en l’absence d’équipage.
Chaque entreprise travaillera avec l’agence spatiale pendant environ un an pour parvenir à ce que l’on appelle une « revue de conception préliminaire » de son véhicule. Les récompenses initiales ne sont pas énormes ; chacun représente quelques dizaines de millions de dollars. Mais ces travaux ouvriront la voie à une phase de démonstration, dont la valeur sera bien plus importante.
Une fois ce travail de conception initial terminé, la NASA sélectionnera au moins une, voire potentiellement plusieurs, entreprises pour poursuivre la démonstration de leur rover sur la surface lunaire plus tard cette décennie ou au début des années 2030.
« J’aimerais envoyer les trois sur la Lune », a déclaré Lara Kearney, responsable du programme d’activités extravéhiculaires et de mobilité humaine à la surface du Johnson Space Center de la NASA. « Mais la décision dépendra du budget. Si je ne peux me permettre qu’un seul, nous en aurons un. »
L’année s’annonce frénétique pour les trois concurrents.
Demander beaucoup
Il y a beaucoup d’argent en jeu. La NASA achète ces rovers en tant que service et émettra des commandes de tâches sur une base annuelle pendant 10 ans. Sur la durée du contrat, la valeur potentielle maximale combinée de toutes les attributions est de 4,6 milliards de dollars. La NASA aimerait que les rovers lunaires soient livrés sur la Lune avant la mission Artemis V, actuellement prévue pour être le troisième vol en équipage vers la Lune. La date nominale de cet alunissage est 2029, mais cela est probablement optimiste.
Kearney a déclaré que la NASA s’attend à ce que les rovers soient capables de fonctionner 24 heures sur 24, 365 jours par an, avec des pauses périodiques pour se recharger et survivre à la nuit lunaire. Ils seront confrontés à des conditions difficiles près du pôle Sud, avec des variations de température allant jusqu’à 500° Fahrenheit, des radiations intenses et un terrain rocheux.
« Je sais que nous demandons beaucoup à ces entreprises, mais je pense qu’elles sont à la hauteur du défi », a déclaré Kearney.
La NASA demande en effet énormément à l’industrie spatiale commerciale des États-Unis. Depuis le succès précoce de son programme de services de réapprovisionnement en fret dans les années 2010 – lorsque SpaceX et Orbital Sciences ont commencé à livrer de la nourriture et d’autres fournitures à la Station spatiale internationale – l’agence spatiale s’intéresse de plus en plus à l’achat de services directement auprès de l’industrie spatiale. Par exemple, l’agence passe désormais un contrat avec SpaceX pour transporter régulièrement des astronautes vers la station spatiale à bord de véhicules Dragon détenus et exploités par l’entreprise privée.
À mesure que la NASA a développé son programme Artemis, elle a confié une responsabilité croissante aux entreprises privées fournissant des services. SpaceX et Blue Origin sont chargés de construire des atterrisseurs complexes pour amener les astronautes à la surface de la Lune et remonter en orbite lunaire. La NASA s’est associée à Collins Aerospace et Axiom Space pour fournir des combinaisons spatiales, y compris potentiellement pour la surface lunaire. Et maintenant, l’agence cherche à acquérir des services pour un rover durable qui permettra aux astronautes de s’aventurer loin de leurs sites d’atterrissage. Les rovers auront une autonomie d’au moins 20 km par jour et la capacité de prendre en charge un Moonwalk de huit heures.
Au cours de la période de 10 ans, les entreprises auront la possibilité de s’appuyer sur un seul mobile ou d’envoyer des véhicules de remplacement si nécessaire.