Sans la capacité de ressentir la douleur, la vie est plus dangereuse. Pour éviter les blessures, la douleur nous dit d’utiliser un marteau plus doucement, d’attendre que la soupe refroidisse ou de mettre des gants dans une bataille de boules de neige. Les personnes atteintes de maladies héréditaires rares qui les laissent incapables de ressentir la douleur sont incapables de se protéger des menaces environnementales, entraînant des fractures, des lésions cutanées, des infections et, finalement, une durée de vie plus courte.
Dans ces contextes, la douleur est bien plus qu’une sensation : c’est un appel protecteur à l’action. Mais une douleur trop intense ou de longue durée peut être débilitante. Alors, comment la médecine moderne adoucit-elle l’appel ?
En tant que neurobiologiste et anesthésiste qui étudient la douleur, c’est une question à laquelle nous et d’autres chercheurs avons tenté de répondre. La compréhension scientifique de la façon dont le corps détecte les lésions tissulaires et les perçoit comme de la douleur a énormément progressé au cours des dernières années. Il est devenu clair qu’il existe de multiples voies qui signalent les lésions tissulaires au cerveau et déclenchent la sonnette d’alarme de la douleur.
Fait intéressant, alors que le cerveau utilise différentes voies de signalisation de la douleur en fonction du type de dommage, il existe également une redondance de ces voies. Encore plus intrigant, ces voies neuronales se transforment et amplifient les signaux dans le cas de la douleur chronique et de la douleur causée par des conditions affectant les nerfs eux-mêmes, même si la fonction protectrice de la douleur n’est plus nécessaire.
Les analgésiques agissent en s’attaquant à différentes parties de ces voies. Cependant, tous les analgésiques ne fonctionnent pas pour tous les types de douleur. En raison de la multitude et de la redondance des voies de la douleur, un analgésique parfait est insaisissable. Mais en attendant, comprendre comment fonctionnent les analgésiques existants aide les prestataires de soins médicaux et les patients à les utiliser pour obtenir les meilleurs résultats.
Analgésiques anti-inflammatoires
Une ecchymose, une entorse ou une fracture osseuse causée par une blessure entraînent toutes une inflammation des tissus, une réponse immunitaire qui peut entraîner un gonflement et une rougeur lorsque le corps tente de guérir. Des cellules nerveuses spécialisées dans la zone de la blessure, appelées nocicepteurs, détectent les produits chimiques inflammatoires que le corps produit et envoient des signaux de douleur au cerveau.
Les analgésiques anti-inflammatoires courants en vente libre agissent en diminuant l’inflammation dans la zone lésée. Ceux-ci sont particulièrement utiles pour les blessures musculo-squelettiques ou d’autres problèmes de douleur causés par une inflammation telle que l’arthrite.
Les anti-inflammatoires non stéroïdiens comme l’ibuprofène (Advil, Motrin), le naproxène (Aleve) et l’aspirine le font en bloquant une enzyme appelée COX qui joue un rôle clé dans une cascade biochimique qui produit des produits chimiques inflammatoires. Le blocage de la cascade diminue la quantité de produits chimiques inflammatoires et réduit ainsi les signaux de douleur envoyés au cerveau. Alors que l’acétaminophène (Tylenol), également connu sous le nom de paracétamol, ne réduit pas l’inflammation comme le font les AINS, il inhibe également les enzymes COX et a des effets similaires sur la réduction de la douleur.
Les analgésiques anti-inflammatoires sur ordonnance comprennent d’autres inhibiteurs de la COX, des corticostéroïdes et, plus récemment, des médicaments qui ciblent et inactivent les produits chimiques inflammatoires eux-mêmes.
Étant donné que les produits chimiques inflammatoires sont impliqués dans d’autres fonctions physiologiques importantes au-delà du simple déclenchement de l’alarme de la douleur, les médicaments qui les bloquent auront des effets secondaires et des risques potentiels pour la santé, notamment en irritant la muqueuse de l’estomac et en affectant la fonction rénale. Les médicaments en vente libre sont généralement sans danger si les instructions sur le flacon sont strictement suivies.
Les corticostéroïdes comme la prednisone bloquent la cascade inflammatoire au début du processus, ce qui explique probablement pourquoi ils sont si puissants pour réduire l’inflammation. Cependant, comme tous les produits chimiques de la cascade sont présents dans presque tous les systèmes organiques, l’utilisation à long terme de stéroïdes peut poser de nombreux risques pour la santé qui doivent être discutés avec un médecin avant de commencer un plan de traitement.
Médicaments topiques
De nombreux médicaments topiques ciblent les nocicepteurs, les nerfs spécialisés qui détectent les lésions tissulaires. Les anesthésiques locaux, comme la lidocaïne, empêchent ces nerfs d’envoyer des signaux électriques au cerveau.
Les capteurs de protéines situés aux extrémités d’autres neurones sensoriels de la peau sont également des cibles pour les analgésiques topiques. L’activation de ces protéines peut provoquer des sensations particulières qui peuvent atténuer la douleur en réduisant l’activité des nerfs sensibles aux dommages, comme la sensation de refroidissement du menthol ou la sensation de brûlure de la capsaïcine.
Parce que ces médicaments topiques agissent sur les petits nerfs de la peau, ils sont mieux utilisés pour les douleurs affectant directement la peau. Par exemple, une infection par le zona peut endommager les nerfs de la peau, les rendant hyperactifs et envoyant des signaux de douleur persistants au cerveau. Faire taire ces nerfs avec de la lidocaïne topique ou une dose écrasante de capsaïcine peut réduire ces signaux de douleur.