Alors qu’un comité du Congrès semble faire la une des journaux récemment, d’autres enquêtes sur l’administration Trump se sont poursuivies en arrière-plan. L’un d’eux tente de déterminer comment la réponse des États-Unis à la pandémie de coronavirus a si mal tourné que le pays s’est retrouvé avec plus d’un million de morts et l’un des pires taux de mortalité par habitant au monde. Selon ses propres termes, l’objectif du comité est « de s’assurer que le peuple américain reçoive un compte rendu complet de ce qui s’est passé et de déterminer les mesures correctives nécessaires pour garantir que notre nation soit mieux préparée à toute future crise de santé publique ».
Dans son dernier rapport, publié mardi, le comité détaille la carrière à la Maison Blanche de Scott Atlas, un neuroradiologue sans expérience des maladies infectieuses. L’embauche d’Atlas par la Maison Blanche devait être si controversée qu’il a d’abord été chargé de cacher sa carte d’identité aux véritables experts gouvernementaux en santé publique. Pourtant, il est rapidement devenu une force motrice pour l’adoption de politiques qui permettraient d’obtenir une immunité collective en permettant à la majeure partie de la population américaine d’être infectée, même si d’autres responsables ont nié que telle était la politique.
Comment ce type est-il arrivé ici ?
Le manque d’expertise pertinente d’Atlas soulève des questions quant à la raison pour laquelle il a été embauché en premier lieu. Le nouveau rapport détaille qu’il n’a pas hésité à exprimer ses opinions sur la réponse à la pandémie, faisant de multiples apparitions à la télévision pour se plaindre des politiques préconisées par de véritables experts en santé publique. Il a également contacté directement un haut responsable du gouvernement, qualifiant la réponse des États-Unis de « réaction excessive massive » à un virus qui, selon lui, « causerait environ 10 000 décès ».
Cela lui a finalement valu des rencontres avec un certain nombre de responsables de la Maison Blanche, dont Trump et son gendre, Jared Kushner. Après cette réunion, Kushner a embauché Atlas en tant que conseiller en matière de pandémie, mais savait que l’embauche ne se passerait pas bien avec les experts en santé publique du gouvernement. En conséquence, Atlas a reçu l’ordre de continuer à travailler à distance depuis la Californie, de ne pas se présenter lors des conférences téléphoniques et de cacher sa carte d’identité de la Maison Blanche lorsqu’il a rencontré la coordinatrice de la réponse aux coronavirus, Deborah Birx. Atlas a quitté le mode furtif lorsqu’il est passé à travailler à la Maison Blanche.
Une fois sur place, Atlas a commencé à participer aux activités du groupe de travail sur le coronavirus de la Maison Blanche, destiné à coordonner officiellement les activités pandémiques du gouvernement. Mais Atlas a également participé à des réunions moins formelles avec principalement des personnalités politiques au sein de l’administration Trump, telles que Kellyanne Conway et Hope Hicks. Ces réunions ont été appelées « China Virus Huddles » et ont fourni à Atlas un moyen d’influencer la politique qui a évité les désaccords avec les spécialistes de la santé publique. Birx soupçonnait que cela permettait à Atlas de créer ce qu’elle appelait des « flux de données parallèles » pour le président qui ne reflétaient pas les chiffres officiels du gouvernement sur la pandémie.
Selon les témoignages et les documents reçus par le comité, Atlas l’a utilisé pour promouvoir l’idée d’atteindre l’immunité collective avant la disponibilité des vaccins – une voie qui verrait la plupart de la population américaine infectée à un moment où il y avait peu de moyens de traitements efficaces. Cette approche a reçu un certain soutien de personnalités politiques de l’administration Trump, mais a été vigoureusement combattue par les experts en santé publique. Le résultat net a été une série de déclarations publiques contradictoires et quelques revirements rapides de la politique officielle du gouvernement.
Ne suivez pas le troupeau
L’idée derrière l’immunité collective telle que promue par Atlas est de permettre à la plupart des individus de mener une vie normale, tandis que des mesures sont prises pour éviter les infections des populations vulnérables telles que les personnes âgées et immunodéprimées. Presque tous les experts en santé publique ont rejeté cette idée, reconnaissant à la fois les risques posés par le COVID-19 pour les personnes par ailleurs en bonne santé et la quasi-impossibilité d’empêcher les populations à risque d’être exposées.
Pour faire adopter ses idées malgré ces objections, Atlas a adopté une approche à deux voies: faire appel à d’autres défenseurs de l’immunité collective pour influencer les personnalités politiques et écarter les experts en santé publique des décisions politiques.
Les partisans de l’immunité collective ont rendu publics leurs arguments en sa faveur par le biais d’un document appelé la Déclaration de Great Barrington, du nom de la ville qui héberge le groupe de réflexion libertaire où elle a été rédigée. Atlas a invité de nombreux signataires des documents à informer les personnalités de la Maison Blanche, y compris Joseph Ladapo, qui a ensuite joué un rôle clé dans la limitation des efforts de santé publique en Floride.
Birx, soi-disant responsable de la réponse au coronavirus, a rejeté ces chiffres comme « un groupe marginal sans se fonder sur les épidémies, la santé publique ou l’expérience de bon sens sur le terrain ». Mais le comité a constaté qu’Atlas avait commencé à envoyer des « opinions opposées » qui a contredit les rapports quotidiens de Birx sur les coronavirus aux membres du personnel de la Maison Blanche.Il a également publié une déclaration publique indiquant que l’approche de l’immunité collective était une politique formelle, disant: «la protection ciblée des écoles vulnérables et l’ouverture des écoles et la politique de la société correspondent à la politique du président et ce que j’ai conseillé. Et deux responsables de la Maison Blanche ont donné un briefing anonyme à la presse indiquant que l’administration Trump avait adopté l’immunité collective comme politique.
Face à cela, à un moment donné, Birx a envoyé un e-mail au directeur des Centers for Disease Control and Prevention de l’époque, Robert Redfield et Anthony Fauci, qui disait simplement « Je ne peux tout simplement pas ».
Malgré le succès apparent du troupeau de l’équipe, interrogé directement, Atlas a nié avoir jamais suggéré l’idée. Alex Azar, qui a été secrétaire de la Santé et des Services sociaux, a également semblait favoriser l’immunité collective publiquement mais l’a nié lorsqu’il a été interrogé. (Le comité suggère que cette contradiction « soulève de sérieuses questions sur la véracité des représentations du secrétaire Azar au Congrès ».)