La NFL essaie d’étendre son attrait à l’étranger depuis des décennies. Ils ont organisé plusieurs jeux à Londres. Ils sont prêts à avoir un match en Allemagne prochaine saison. Il y a quelques années, ils se sont même associés à Pro Football Focus, une société d’analyse de données sur le football fondée au Royaume-Uni. Pourtant, ils n’ont pas eu l’impact à l’étranger qu’ils espéraient. C’est tout bien cependant. La NFL a un plan pour développer ses activités internationales et rapporter 1 milliard de dollars par an. Ce plan tourne autour… du flag-football ? Hein?
Selon le directeur des opérations du football international de la NFL, Damani Leech, le flag football va jouer un rôle essentiel dans l’objectif de la NFL d’attirer 50 millions de nouveaux consommateurs internationaux dans les dix prochaines années. Comment? En le mettant aux JO, bien sûr !
« Si le flag-football devient un sport olympique, davantage de pays investiront dans la pratique de ce sport », a déclaré Leech. Ça a du sens. Même si la plupart des consommateurs dans les pays étrangers ne s’accrochent pas au football après avoir vu son inclusion dans les Jeux olympiques, il peut y avoir quelques millions qui le font, et cela rendrait son inclusion olympique intéressante pour la NFL.
La NFL vise spécifiquement l’inclusion olympique d’ici 2028. Los Angeles devant accueillir les Jeux olympiques cette année-là, la NFL espère que le Comité international olympique aura le temps d’admirer à quel point le football est répandu dans la culture américaine et comment, même s’il ne s’agit que de flag football, les Américains s’accrocheront et soutiendront l’inclusion du football aux Jeux olympiques. Comme Leech l’a décrit, une partie de ce plan implique que le CIO observe et apprécie l’intrigue et le divertissement qu’un événement comme le flag-football Jeux mondiaux 2022, qui se tiendra du 7 au 17 juillet en Alabama, peut apporter à la table olympique. Selon Leech, les Jeux mondiaux seraient « une bonne occasion de montrer au CIO à quoi ressemble ce sport. Qu’il est compétitif et attractif.
C’est une bonne idée, mais il reste encore beaucoup de questions concernant ce plan. D’une part, offrir aux consommateurs internationaux une alternative plus sûre et plus rapide pour le football de tacle va-t-il vraiment attirer les fans vers la NFL ? Bien sûr, cela fonctionnera pour certains téléspectateurs, mais théoriquement, il faudrait un type de téléspectateur très spécifique pour être intrigué par le flag football aux Jeux olympiques et être encore plus intéressé par la NFL plus lente. Marquer des points ne se produit pas aussi souvent dans le foot à 11 contre 11 que dans le foot à 5 contre 5. Il y a une stratégie supplémentaire que le football NFL apporte à la table ainsi qu’une action percutante que le flag football ne peut pas égaler, mais la plupart des gens initiés au sport par le biais du flag football aux Jeux olympiques s’accrocheraient probablement à leur première exposition au sport plutôt qu’une alternative américanisée, non ?
Je suppose que le but n’est pas d’attirer tout le monde, juste assez de personnes pour justifier le prix de l’inclusion aux Jeux olympiques. Toutefois, si tel est le cas, n’y aurait-il pas des moyens plus efficaces et plus rentables d’atteindre ce même objectif, comme investir davantage dans leur Programme de cheminement des joueurs de la NFL pour inclure les 32 équipes plutôt que seulement huit. Sans accès privilégié aux données financières de la ligue, il est difficile de dire avec certitude si cela aiderait ou non.
Bien que personnellement, je ne me plaindrais jamais d’avoir du football aux Jeux olympiques, cet effort pour inclure le flag football dans les Jeux d’été d’ici 2028 semble être une tentative désespérée de faire des vagues sur des marchés où la NFL n’a eu que peu de succès. Si la Ligue Europa de la NFL n’a duré que 12 ans avant de s’effondrer malgré l’immense aide financière de la NFL, le flag-football olympique ne devrait avoir aucune chance de réussir, n’est-ce pas ? C’est un appel international tous les quatre ans au maximum, ce ne serait pas un événement annuel pour les fans internationaux dans lesquels investir chaque année comme la ligue Europa était censée l’être.
Les pratiques marketing mises à jour et les améliorations technologiques joueront sûrement un rôle dans la capacité ou non du football américain à attirer un public substantiel à l’échelle internationale, et c’est peut-être tout ce qu’il faudra pour faire du flag football un sport olympique populaire et ainsi attirer de nouvelles foules pour regarder les matchs de la NFL. Il faudrait que je le voie d’abord pour le croire.