Comment le dirigeant syndical d’Amazon, Christian Smalls, est passé de rappeur à voix de protestation improbable

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La route vers l’organisation du premier syndicat d’Amazon aux États-Unis a été longue pour Christian Smalls.

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L’homme de 33 ans avait travaillé chez Walmart, Target et Home Depot. Rappeur au début de sa carrière, il a abandonné la musique pour subvenir aux besoins de ses enfants jumeaux et, en 2015, il a pris un emploi d’entrepôt chez Amazon dans son État natal du New Jersey, puis à New York, a-t-il déclaré.

Ce n’est qu’à la pandémie de COVID-19 que Smalls a trouvé une vocation improbable : unir les travailleurs d’une entreprise qui pendant des décennies avait résisté à la syndicalisation et réécrire un manuel de travail dans le processus.

En mars 2020, la propagation du virus avait alarmé les travailleurs de JFK8, l’entrepôt du détaillant à Staten Island, qui pensaient qu’Amazon ne faisait pas face à la menace. Smalls a décidé d’aider à organiser une grève exigeant des garanties sanitaires, y compris la fermeture du chantier. Il s’est présenté malgré le fait qu’il était en quarantaine payée par un contact proche de COVID, alors Amazon l’a licencié – le catapultant à la gloire.

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Le procureur général de New York a commencé ce jour-là à enquêter sur son licenciement, précipitant des mois de batailles juridiques entre l’État et le détaillant.

Dans des notes divulguées pour lesquelles il a exprimé ses regrets plus tard, David Zapolsky, l’avocat général d’Amazon, a qualifié Smalls de « ni intelligent, ni articulé » et a suggéré à l’entreprise de « faire de lui le visage de l’ensemble du mouvement syndical/d’organisation ».

Et c’est ce qui s’est passé.

L’attaque de l’avocat général était une motivation pour se battre plus fort, a déclaré Smalls dans une interview jeudi. Vendredi, il a remporté une victoire impensable lorsque les travailleurs de JFK8 ont voté pour se syndiquer.

« C’est la façon dont nous nous sommes organisés », a-t-il dit, « la façon dont je passais chaque jour à parler aux travailleurs, qu’il pleuve ou qu’il vente. »

Après son licenciement, il a sillonné le pays pour tenter de rallier les travailleurs essentiels, appelant au boycott d’Amazon Prime Day, construisant même un arbre de boîtes Amazon défigurées devant la maison du fondateur Jeff Bezos vers Noël. Les personnes qui ont déclaré être des associés de Smalls ont affirmé qu’il n’avait pas correctement comptabilisé l’argent qu’il avait collecté. Smalls a contesté cette affirmation et a déclaré qu’il ne connaissait pas les accusateurs.

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Il a suscité la consternation des responsables syndicaux, ses alliés les plus probables, en disant que c’était l’effort dirigé par les travailleurs, sans les bagages des groupes plus âgés. Smalls a déclaré jeudi qu’il n’avait aucune mauvaise volonté envers les syndicats traditionnels.

Beaucoup doutaient de Smalls lorsqu’il a annoncé son intention de syndiquer JFK8 l’année dernière, mais il a installé une tente à l’extérieur de l’entrepôt, tandis que les partisans du bâtiment ont vanté la façon dont un syndicat pourrait exiger des salaires plus élevés, des conditions plus sûres et la sécurité de l’emploi. Son équipe a collecté des fonds sur GoFundMe. Et au fil des mois, il a déposé de la nourriture à JFK8 afin que le groupe naissant, connu sous le nom d’Amazon Labour Union (ALU), puisse partager de la littérature lors de repas en salle de repos.

Il a même été arrêté. Amazon a déclaré qu’il avait commis des intrusions à plusieurs reprises malgré les avertissements, tandis que Smalls a présenté l’affaire comme une tentative d’Amazon d’intimider les travailleurs. La police a fait son propre appel sur la façon de réagir, a déclaré Amazon.

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L’ALU a montré qu’il était temps de jeter le manuel sur la façon de s’organiser, a déclaré John Logan, professeur de travail à l’Université d’État de San Francisco. Alors que le groupe a dû se retirer et plus tard déposer à nouveau sa pétition pour un vote pour s’assurer qu’il avait les signatures de 30% du personnel, Smalls avait le bon instinct.

« Ils ont déposé un dossier avec un peu plus de 30%, pas d’organisateurs ou d’avocats expérimentés, ont mené une campagne que beaucoup ont qualifiée de chaotique et non professionnelle, mais ils avaient d’excellents médias et réseaux sociaux », a déclaré Logan. « Presque tout ce qu’ils ont fait va à l’encontre de la sagesse des ‘organisateurs conventionnels’. »

Ayant finalement remporté les applaudissements du travail organisé, Smalls vise maintenant à amener un syndicat dans un deuxième entrepôt Amazon à Staten Island, lors d’un vote ce mois-ci, il a déclaré que « sera un jeu d’enfant » en comparaison. Il a également un objectif plus difficile pour JFK8 en tête.

« Nous allons essayer de livrer un contrat. C’est la priorité numéro un », a-t-il déclaré. « Le vrai combat est le contrat ; c’est ce sur quoi nous allons nous concentrer ensuite.

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