Lorsque le Credit Suisse a ouvert son premier bureau en Arabie saoudite au début de 2021, Bruno Daher, le responsable des activités Moyen-Orient du Credit Suisse, l’a qualifié de «marché de croissance clé».
La succursale, à l’intersection de King Abdullah et King Fahd Road dans le centre de Riyad, symbolisait l’approfondissement des relations entre le célèbre prêteur suisse et le riche royaume.
Pourtant, deux ans plus tard, la relation s’est détériorée de façon spectaculaire.
Un investisseur saoudien a joué un rôle clé dans la disparition du prêteur suisse âgé de 167 ans après que des commentaires cinglants ont déclenché une ruée sur les actions de la banque.
Dans le processus, les Saoudiens ont fait exploser leur propre investissement, suscitant des récriminations chez eux et soulevant de sérieuses questions sur la capacité du pays à prendre pied dans le secteur bancaire mondial.
Le Credit Suisse est présent en Arabie saoudite depuis 2005, mais les liens se sont approfondis ces dernières années lorsque le prince héritier Mohammed Bin Salman (MBS) a ouvert le royaume notoirement conservateur aux entreprises et à l’influence étrangères.
La banque suisse a obtenu une licence bancaire locale en 2019, permettant au prêteur d’offrir une gamme complète de produits et de services alors qu’elle recherchait une part des gisements lucratifs de la nation riche en pétrole.
Lorsque le banquier d’investissement vétéran Michael Klein a été envoyé par le Credit Suisse à la recherche d’investisseurs pour financer un plan de restructuration radical l’année dernière, il s’est tourné vers ses contacts au Moyen-Orient.
Pour le plus grand plaisir du conseil d’administration de Zurich, l’ancien dirigeant de Citibank est revenu avec un chèque de 1,5 milliard de dollars (1,2 milliard de livres sterling) signé par Ammar Al Khudairy, président de la Banque nationale saoudienne (SNB).
La SNB est la plus grande banque du Royaume, avec plus de 250 milliards de dollars d’actifs. Il a été formé en 2021 à la suite d’un rapprochement entre la National Commercial Bank du pays et le Saudi Samba Financial Group. Aujourd’hui, il domine le marché des prêts du royaume avec une part de marché de 30%.
La banque détenait déjà des participations majoritaires dans des prêteurs en Turquie et au Pakistan. Cependant, Al Khudairy, diplômé en ingénierie de l’Université George Washington aux États-Unis, a vu dans l’approche de Klein une opportunité pour SNB de se propulser sur la scène internationale.
En octobre, Al Khudairy a déclaré au Wall Street Journal : « Le marché saoudien est le gorille de 700 livres économiquement dans la région, et [Credit Suisse] s’engager avec nous en Arabie saoudite serait plus que suffisant.
Bien que ses conseillers financiers aient soulevé des inquiétudes au sujet de l’investissement, à la suite d’une litanie de scandales récents au Credit Suisse, MBS a ordonné à la BNS, soutenue par le gouvernement, d’injecter 1,5 milliard de dollars dans le prêteur suisse assiégé en novembre dernier.
Pendant des années, les banques suisses ont servi de refuge aux riches familles saoudiennes. Le prince héritier voulait que l’investissement agisse comme une première incursion éclatante pour le royaume dans le secteur bancaire mondial.
L’investissement a fait de SNB le principal actionnaire de la banque, avec une participation de près de 10%.
À l’époque, Al Khudairy a déclaré: « Nous avons examiné les inconvénients, nous pensons qu’ils sont limités. » Il l’a salué comme une « manifestation de la nouvelle Arabie saoudite » alors que le pays cherchait à diversifier son économie loin du pétrole.
Il a vécu pour regretter ces paroles. L’effondrement de la Silicon Valley Bank (SVB) le mois dernier a fait craindre une contagion dans le secteur bancaire, les craintes se concentrant sur le Credit Suisse. La banque avait déjà vu les actions glisser de plus de 70% après une série de scandales et de faux pas.
Al Khudairy a été interrogé en marge d’une conférence à Riyad si la BNS envisagerait d’injecter davantage de capitaux dans le Credit Suisse. « Absolument pas », a-t-il dit.
Ces deux mots ont précipité la disparition de l’une des plus anciennes banques de Suisse, ainsi que la propre carrière d’Al Khudairy.
Un banquier d’investissement senior déclare: «Si le directeur de la banque saoudienne n’avait pas dit ce qu’il avait dit, je ne vois pas la saga du Credit Suisse se dérouler comme elle l’a fait.
«Il n’avait qu’à dire: ‘Nous n’avons pas reçu de demande d’assistance du Credit Suisse. Mais si quelqu’un vient, nous le considérerons sur ses mérites à ce moment-là. Mais il ne l’a pas fait, et le reste appartient à l’histoire.
Les commentaires ont déclenché une vente des actions du Credit Suisse et ont finalement incité le gouvernement suisse à intervenir. Un sauvetage par UBS a été organisé à la hâte au cours d’un week-end, un arrangement selon les responsables suisses destiné nécessairement à empêcher une crise financière plus large.
La SNB et MBS ont été rougies et furieuses par l’accord de prix réduit. Al Khudairy a été évincé la semaine dernière après avoir perdu 1,2 milliard de dollars sur l’investissement en quatre mois. Le fonds souverain du Qatar et la famille Olayan, basée en Arabie saoudite, ont également été durement touchés par le rapprochement forcé.
Au-delà de la BNS, la débâcle a soulevé des questions sur les relations futures entre les riches résidents saoudiens et les banques suisses.
À la suite de son rachat par UBS, les régulateurs suisses ont éliminé de manière controversée certains des détenteurs d’obligations du Credit Suisse, tout en restituant le capital aux détenteurs d’actions.
Les AT1, qui sont les obligations les plus risquées d’une banque, ont été introduites à la suite de la crise financière de 2008 pour garantir que les pertes seraient supportées par les investisseurs plutôt que par les contribuables. Ils représentent un marché clé de 275 milliards de dollars pour le financement des banques européennes.
Généralement, dans un scénario de dépréciation, les actionnaires sont les premiers touchés avant que les obligations AT1 ne subissent des pertes.
Cependant, les autorités suisses ont inversé cette hiérarchie, laissant les actionnaires obtenir des centimes sur le dollar tandis que les détenteurs d’AT1 n’obtenaient rien.
Les experts spéculent que la décision a été prise pour apaiser les Saoudiens et les empêcher de retirer des affaires à d’autres prêteurs suisses.
Le patron d’une banque cotée à Londres déclare : « Je suis absolument convaincu que c’était politiquement motivé. »
Il ajoute qu’en plus de garder les Saoudiens de leur côté, les responsables voulaient probablement aussi redonner quelque chose aux investisseurs nationaux de longue date qui avaient soutenu le Credit Suisse pendant des générations.
« Je suppose qu’ils ont ressenti le besoin de redonner de l’argent aux actionnaires et ce seront ceux qui se trouvent au bas du registre, tous les Suisses qui possédaient une partie du Credit Suisse parce qu’il existe depuis toujours », dit-il. .
Cependant, les rendements remis aux actionnaires sont pâles par rapport à la valeur marchande de leurs avoirs, même dans les jours qui ont précédé le sauvetage d’urgence du Credit Suisse.
Chez SNB, le directeur général Saeed Mohammed Al Ghamdi a remplacé Al Khudairy en tant que président.
Mohammed Ali Yasin, directeur de la stratégie d’Al Dhabi Capital, a déclaré qu’Al Khudairy « a été victime d’avoir donné son opinion honnête à un moment aussi tendu pour le Credit Suisse ».
Il ajoute: «Avec le recul, vu le taux de rachat du Credit Suisse par UBS, sa réponse était la bonne ligne de conduite: attendre que la crise soit plus claire.»
Shabbir Malik, analyste chez EFG Hermes, estime qu’il est désormais peu probable que la SNB poursuive son rêve de s’imposer comme un acteur mondial de la banque d’investissement.
« [The Credit Suisse investment] inquiétaient certains investisseurs principalement parce que la BNS a investi à l’étranger à un moment où l’opportunité nationale est plus attrayante », a-t-il déclaré.
La tâche principale d’Al Ghamdi pour le moment sera simplement de réparer la réputation de la SNB, tandis que MBS évaluera comment la banque a commis une erreur aussi coûteuse.
Pendant ce temps, UBS se lance dans une importante campagne de réduction des coûts en intégrant son ancien plus grand rival.
Quant à Al Khudairy, il est peu probable qu’il réapparaisse de sitôt sur les premières lignes de la finance saoudienne.
Dans une tentative d’humour de potence, le directeur général de la banque cotée à Londres déclare : « Je ne sais pas ce qui se passe lorsque vous perdez votre emploi dans une grande banque saoudienne. Vous pensez qu’il est enterré dans le désert ? J’ai toute cette image qui ne s’est pas bien terminée. Nous ne le reverrons jamais.