Comment le Cirque du Soleil est passé de 1 milliard de dollars à zéro chiffre d’affaires en 48 heures

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«Je n’ai jamais pensé de ma vie qu’en 48 heures, je (passerais) d’un milliard de dollars… de revenus à zéro, et il y avait des gens qui disaient que la dette était trop élevée et ceci et cela. La réalité est que lorsque vous n’avez aucun revenu, peu importe votre dette : vous n’avez pas d’argent. Point final. Arrêt complet. »

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Daniel Lamarre connaît les numéros de haute voltige — et pas seulement le genre métaphorique. En 20 ans comme chef de l’exploitation puis chef de la direction, il a aidé à diriger le Cirque du Soleil à travers les changements de contrôle, la crise financière mondiale et les catastrophes naturelles et commerciales. Il avait toujours réussi à garder le spectacle global de la troupe montréalaise sur la route. Jusqu’en mars 2020.

Lors de ce que Lamarre appelle désormais le « Black Friday », le 13 mars, 71 représentations du Cirque dans le monde ont été annulées alors que les gouvernements tentaient d’endiguer la propagation du coronavirus. « Tous les spectacles de tournée sont en baisse, mais si Vegas reste ouvert, tout va bien », a rassuré Lamarre à sa femme. Le lendemain, le Nevada a fermé des entreprises non essentielles et les casinos de Las Vegas où le Cirque avait six spectacles résidents fermés indéfiniment. «Je suis rentré à la maison et j’étais blanc», a déclaré Lamarre dans une interview en novembre. « J’ai dit à ma femme : ‘C’est fini’. »

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Lamarre raconte l’histoire de sa pandémie et de celle du Cirque dans un anglais à l’accent québécois, avec l’habileté d’un maître de piste expérimenté. Mais aucune quantité de son optimisme caractéristique ne peut dissimuler le stress des deux dernières années. Lamarre a dû rapatrier les acteurs et le personnel de soutien de plusieurs spectacles en tournée car les vols étaient cloués au sol et les frontières fermées. Moins d’une semaine après le Black Friday, il a dû licencier 95 % des effectifs du Cirque, soit 4 679 personnes, par vidéo. Il a placé l’entreprise sous la protection de la loi sur les faillites en juin 2020, la dirigeant avec un personnel réduit. Deux mois plus tard, le directeur général d’un ancien investisseur, la Caisse de dépôt et placement du Québec, a déclaré que le Cirque avait été l’une des premières entreprises à fermer et serait la dernière à rouvrir.

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Lamarre et son équipe ont déjà déjoué cette prévision. Deux spectacles de Vegas, Mystère et ô , a rouvert en juin 2021. Les productions en tournée reprennent vie. Lamarre a déclaré : « Je n’ai pas à reconstruire l’élan. L’élan est là. Et bien plus que ce à quoi je m’attendais. Non seulement l’élan du public qui achète des billets, mais l’élan de dire que nous voulons être associés au Cirque du Soleil . « 

Mais le coronavirus reste une menace. Lamarre a fait ces commentaires deux jours avant que l’Organisation mondiale de la santé ne nomme la variante hautement transmissible d’Omicron en novembre. Réinterrogé avant Noël, Lamarre ne savait toujours pas si de nouvelles mesures seraient imposées aux théâtres anglais, menaçant potentiellement le retour prochain du Cirque du Soleil à Londres, avec son spectacle d’inspiration mexicaine.

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Partout dans le monde, cependant, le Cirque, comme ses acrobates et ses contorsionnistes, doit rester agile. « Nous jouons avec beaucoup de scénarios différents : et si, et si, et si, et ainsi de suite », a déclaré le Canadien en décembre.

Lamarre, maintenant âgé de 68 ans, ne sera pas directement responsable de la façon dont le Cirque jongle avec ces « et si ». Il a cédé la direction générale à Stéphane Lefebvre le 1er décembre, en prenant le nouveau rôle de vice-président exécutif. En tant que directeur financier, Lefebvre a aidé Lamarre à conclure une entente avec les créanciers en 2020. La restructuration a apporté 375 millions de dollars américains de nouveaux capitaux et a laissé le cirque sous le contrôle de créanciers dirigés par Catalyst Capital, un groupe canadien de capital-investissement spécialisé dans la dette en difficulté. .

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Certains voient les changements comme symptomatiques d’un changement plus large qui a commencé en 2015 lorsqu’un autre groupe de rachat, TPG Capital, a pris le contrôle du Cirque de son moteur créatif Guy Laliberté. Patrick Leroux, professeur à l’Université Concordia de Montréal et spécialiste de la culture du cirque, rend hommage à Lamarre, un ancien cadre de télévision, qui a dirigé cette transition et la croissance pré-pandémique du Cirque avec un mélange d’appétit pour le risque et de flair artistique. Lefebvre, en revanche, est « beaucoup un administrateur et un comptable : la bonne personne pour affronter les prochaines vagues » de la pandémie, dit Leroux.

Lamarre met plutôt l’accent sur les six années de Lefebvre ancrées dans la culture du Cirque du Soleil et sa « sensibilité au contenu artistique et à la création ». Il a cependant cédé une entreprise dont les ambitions ont été tempérées par l’expérience brûlante de la pandémie et de la faillite.

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Le Cirque est entré dans la crise de 2020 avec une dette de 900 millions de dollars US, un héritage du rachat par emprunt mené par TPG en 2015, basé sur une stratégie qui prévoit des revenus continus de 1 milliard de dollars US par an et une sortie éventuelle par vente ou offre publique initiale. Comme l’a souligné Lamarre, ce n’est pas la dette elle-même qui a fermé le Cirque. Mais il a ajouté en novembre qu’il « mentirait (si je disais), je ne serais pas plus prudent (à l’avenir), parce que c’était évidemment si difficile à vivre ».

Pour sauver l’entreprise, j’ai dû violer le but même de ma vie – créer des emplois pour les artistes

Daniel Lamarre

Au cours de ces quelques jours de mars, Lamarre est passé de « probablement le travail le plus excitant au monde (à) un cauchemar », non seulement aux prises avec le cataclysme financier, mais aussi à un moment donné face aux protestations de pigistes au sujet de l’échec du Cirque à répondre à leurs demandes de 1,5 million de dollars US de rétro-paiement. Dans son nouveau livre, publié ce mois-ci, Lamarre écrit que « pour sauver l’entreprise, j’ai dû violer le but même de ma vie – créer des emplois pour les artistes ».

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Leroux de l’Université Concordia affirme que le monde du cirque « a besoin d’un Cirque du Soleil fort, car c’est le moteur de l’industrie ». Mais même si les pigistes ont ensuite été payés à partir d’un fonds mis en place dans le cadre de la restructuration de la dette, il pense que la pandémie a changé la relation entre le Cirque et ses artistes. Certains ont réalisé qu’« ils ne voulaient pas nécessairement travailler pour une grande entreprise » ; d’autres se sont lancés à la recherche de plus d’autonomie.

Lamarre a déclaré que le Cirque s’était efforcé de « rester en contact avec nos artistes tout au long de la crise, même si à un moment donné, ils n’étaient pas nos employés ». Il rejette également les critiques selon lesquelles le groupe, qui possède également d’autres franchises théâtrales, telles que le Blue Man Group, était devenu trop grand et avait perdu son étincelle. L’avenir, cependant, concerne autant la « gestion du marché » que la créativité. Lamarre a déclaré en novembre qu’il s’attendait à ce que le Cirque change le « rythme » des productions en tournée, pour permettre au groupe de visiter plus souvent les « super » marchés les plus rentables comme Londres ou Los Angeles. Dans le même temps, il a déclaré que le Cirque était à nouveau en demande, en tant que «locataire phare» du divertissement pour les nouveaux développements hôteliers et de loisirs.

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Tel un athlète olympique s’envisageant sur le podium, Lamarre dit avoir survécu aux longs mois qui ont suivi la noirceur du cirque en se visualisant à la réouverture post-confinement. Fin novembre, quelque 1 000 des quelque 2 000 artistes employés par le Cirque avant 2020 avaient déjà rejoint le retour du Cirque, principalement dans des reprises de productions établies. Lamarre estime que le Cirque devrait être prêt à présenter à nouveau de nouveaux spectacles en 2023.

Le ton probable de ces nouvelles productions est déjà clair : joie et fête. « Quatre ou cinq groupes de créateurs différents sont revenus vers nous et nous ont dit : « Nous ne voulons pas faire un spectacle sombre pour le moment. » Nous voulons être très joyeux.

© 2022 The Financial Times Ltd