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Tout a commencé par un pari et a finalement conduit l’ancienne star de la NFL, Jared Allen, au plus profond du terrier du lapin qu’est le monde du curling.
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«J’ai pris le pari d’essayer de participer aux Jeux olympiques avec un ami et j’ai choisi le curling», a récemment déclaré le quintuple joueur de ligne défensive du Pro Bowl.
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«Je suis descendu dans ce terrier de lapin, j’en suis tombé amoureux et j’ai commencé à concourir. Cela a été un voyage amusant.
Il reste à déterminer si l’ancien membre des Chiefs de Kansas City, des Vikings du Minnesota, des Bears de Chicago et des Panthers de la Caroline, âgé de 42 ans, se rendra aux Jeux olympiques.
Il joue le rôle principal dans une équipe (dirigée par Rich Ruohonen) qui accède régulièrement au championnat national, mais qui n’a encore rien gagné de majeur. Le grand objectif sera de participer aux sélections olympiques américaines et de tenter de se qualifier pour les Jeux d’hiver de Milan en 2026.
Hé, nous disons qu’il y a une chance.
Et ce n’est pas mal pour un gars qui ne joue que depuis six ans et qui a débuté avec une équipe d’anciens joueurs de la NFL qui étaient de parfaits novices du curling.
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Cette première équipe comprenait l’ancien quart-arrière du Pro Bowl Marc Bulger, l’ancien secondeur étoile des Titans du Tennessee Keith Bulluck et l’ancien joueur de ligne offensive des Titans Michael Roos – et n’a pas très bien réussi.
Allen a parcouru un long chemin depuis.
« Ce n’était pas aussi facile que je le pensais, mais je me suis beaucoup entraîné et j’ai fait des progrès », a déclaré Allen.
« J’ai eu la chance de participer à quelques championnats nationaux. J’essaie de m’humilier. J’essaie d’apprendre, j’essaie de continuer à grandir. Je dirai ceci : « Je vais me démener. Je ne serai jamais la raison de notre échec. Je ne suis peut-être pas le meilleur, mais je ne serai jamais le pire non plus.
À ce stade, la performance d’Allen sur la glace pourrait bien n’être qu’une note de bas de page de son implication globale dans le curling.
Il joue un rôle important au sein du Curling Group, l’organisation canadienne qui a récemment pris possession du Grand Chelem de curling, avec l’intention de le développer au-delà des frontières canadiennes et de le commercialiser auprès d’un nouveau public plus jeune.
Temps de voyage
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Le nom d’Allen signifie quelque chose pour les Américains et il pourrait jouer un rôle central en aidant à amener certains événements du Grand Chelem au sud de la frontière. Bulger, qui est le fondateur de Tee-Line, un club de curling/restaurant/centre de bowling à Nashville, fait également partie du Curling Group, dans un rôle consultatif.
Le PDG du Curling Group est Nic Sulsky, et les autres membres de l’équipe de direction comprennent le double médaillé d’or olympique John Morris de Calgary et la sextuple championne canadienne féminine récemment retraitée Jennifer Jones, qui joue un rôle consultatif.
« Le curling est l’un des plus grands événements des Jeux olympiques d’hiver, alors comment pouvons-nous le maintenir ainsi (aux États-Unis) ? dit Allen.
« Comment pouvons-nous le rendre pertinent ? Faites ce qu’ils font aux Jeux olympiques : mettez en valeur les individus, mettez en valeur les sports. Ensuite, les clubs de curling reçoivent toujours une augmentation considérable du nombre de leurs membres, grâce aux gens qui viennent et essaient d’apprendre à jouer au curling.
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«Nous voulons capturer cette ambiance dans sa totalité et la diffuser sur une période de 12 mois.»
Comme Sulsky et Morris l’ont déjà expliqué, les tournois du Grand Chelem devraient se dérouler comme ils l’ont fait l’année prochaine. Il y aura encore cinq événements – tous au Canada – et tous seront télédiffusés par l’ancien propriétaire Sportsnet.
Après cela, le groupe envisage d’introduire les Grands Chelems aux États-Unis, en Asie et en Europe, et de créer un programme de divertissement qui rend les événements attrayants pour les acheteurs de billets, sans même prendre en considération le curling.
Le tournoi de golf Phoenix Open, qui attire chaque année des dizaines de milliers de partisans pour une grande fête incluant également du golf, est le genre d’événement qui suscite l’intérêt du Curling Group.
« Les Slams sont des événements prestigieux et nous voulons qu’ils soient traités comme tels », a déclaré Allen. « Nous les considérons comme similaires aux quatre majors du golf.
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« Si la jeune génération ne se joint pas à nous, le curling disparaîtra. Alors, comment pouvons-nous rendre cela attrayant pour les jeunes du secondaire, les jeunes du collège, les jeunes d’une vingtaine d’années dont nous avons besoin pour devenir la prochaine génération de curling?
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Allen considère que le curling est en bonne position pour capitaliser sur la vague de popularité des sports féminins.
De la Coupe du monde de football féminin en 2023 aux débuts de la Ligue professionnelle de hockey féminin, en passant par la WNBA, en passant par Caitlin Clark et sa remarquable carrière de basket-ball dans la NCAA, le sport féminin atteint de nouveaux sommets.
« C’est un segment démographique du monde du sport qui est en feu en ce moment », a déclaré Allen. « Les sports féminins suscitent beaucoup d’attention et le curling est mûr pour cela. Le curling est l’un de ces espaces où les hommes et les femmes ne jouent pas vraiment de différence en termes de stratégie. C’est un sport où les hommes et les femmes sont presque à égalité.
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« Honnêtement, je pense que le curling féminin pourrait dépasser celui des hommes et être encore plus mis en valeur, simplement en fonction de l’évolution des choses dans le monde et de la direction que prend l’athlétisme féminin. Et en tant que fille-papa, c’est plutôt cool. C’est chaud et tendance en ce moment.
Sulsky et Allen croient tous deux qu’il n’y a pas eu suffisamment de promotion des curleurs en tant qu’athlètes, par opposition aux personnes ayant un emploi régulier qui sont également bonnes au curling.
Ils veulent changer cela.
« Je corresponds à cette pièce du puzzle », a déclaré Allen. «Je corresponds au côté athlète, je corresponds à la capacité de savoir ce que signifie faire quelque chose dans la vie, d’un point de vue sportif et aussi à la capacité d’amener d’autres athlètes dans le giron et de les mettre en valeur. Vous avez le George Kittles (l’ailier rapproché des 49ers) du monde. Il joue ici à Nashville et quelques autres joueurs de la NFL viennent également.
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Il n’y a aucune garantie que tout cela fonctionnera, mais les curleurs qui fréquentent les séries du Grand Chelem sont ravis des possibilités qui s’offrent à eux.
Allen, pour sa part, n’a jamais eu peur de relever un défi.
« C’est cool, mec », dit-il. «J’aime construire des choses. J’aime voir les choses se concrétiser. J’essaie de faire progresser le curling aux États-Unis depuis longtemps, depuis mes débuts.
«Quand vous voyez quelque chose qui pourrait être génial, cela vous colle à la peau. Vous voulez pousser et vous voulez amener les gens à y arriver et leur montrer différentes variantes de la façon dont ils peuvent passer au niveau suivant.
X.com/Ted_Wyman
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