Si vous deviez distiller le concept de Sonic Frontiers dans un pitch d’ascenseur, cela impliquerait probablement le terme « monde ouvert » quelque part. Cependant, alors que le jeu présente de nombreux locataires du genre monde ouvert, Sonic Team est catégorique sur le fait d’appeler Frontiers un jeu « zone ouverte » à la place. Bien qu’en surface, cela ressemble à un peu plus qu’un stratagème marketing, après avoir discuté avec les développeurs, cela a plus de sens à mesure que vous approfondissez sa signification.
Sortant de Sonic Forces en 2017, un jeu qui n’a pas bien marché avec les critiques ou les fans, l’équipe de développement a voulu faire bouger les choses. Forces a été critiqué pour sa conception de niveau 3D générique, son histoire insatisfaisante, sa courte durée et son gameplay 2D médiocre par rapport au nouveau Sonic Mania. Selon le directeur de Sonic Frontiers, Morio Kishimoto (qui a également dirigé Forces), l’équipe a apporté de nombreuses leçons de Sonic Forces et d’autres jeux Sonic 3D précédents dans Frontiers.
« Je fais partie de l’équipe Sonic depuis 19 ans maintenant, et je tiens à dire que nous avons constamment appris de nos succès et de nos échecs, pas seulement sur Sonic Forces, mais sur tous les titres Sonic sur lesquels nous avons travaillé », il dit. « Maintenant, avec 32 ans d’expérience dans le développement de Sonic avec nous, je mets en pratique tous mes apprentissages expérientiels dans le développement de ce jeu. […] En ne parlant que sélectivement des enseignements de Sonic Forces, je pense que nous avons appris que la méthode de conception d’étapes avec des mécanismes de jeu spécifiques (qui ont tous commencé avec Sonic Unleashed) où nous avons des étapes plus courtes, ralentissons un peu la vitesse de Sonic et implémentons de nouvelles actions pour Sonic dans le titre ne satisfera plus les attentes de nos fans de Sonic ou de ceux qui aiment les jeux d’action sans scène. »
L’une des réponses à cette leçon a été de créer de grandes zones ouvertes dans lesquelles les joueurs passent des heures à explorer, résoudre des énigmes, combattre des boss et collecter des objets. Non seulement cette approche bouscule le rythme de la formule traditionnelle de Sonic the Hedgehog, mais elle prolonge le temps de jeu, une autre critique que Takashi Iizuka, responsable de la création de Sonic Team, a entendue dans Forces. En tant que tel, Iizuka pense que Sonic Frontiers est le jeu Sonic principal le plus long à ce jour. « Chaque fois que nous travaillons sur le concept d’un nouveau jeu, nous nous référons toujours à la réaction aux jeux précédents et aux commentaires des utilisateurs, il y a donc beaucoup de leçons, mais l’une d’entre elles serait le temps de jeu », explique Iizuka. « Les temps de jeu ont fini par être courts pour les jeux précédents, mais en raison de la zone ouverte et d’autres facteurs, il y a eu une amélioration substantielle cette fois. »
L’un des principaux défis lors du démarrage du développement du concept de zone ouverte était de s’assurer qu’il était fidèle à la franchise Sonic. « Lorsque je relève un nouveau défi pour un jeu 3D Sonic, je reviens toujours pour revisiter les racines de Sonic », déclare Iizuka. « Avec Sonic classique, vous pouviez profiter d’expériences à grande vitesse et d’exploration d’itinéraires simplement en vous déplaçant vers la droite. C’est le point de départ des jeux Sonic, et lorsque Sonic Adventure a fait le saut évolutif vers la 3D, il était basé sur ce même point de départ. Et pour la zone ouverte également, nous avons revisité le point de départ et fait un saut évolutif à partir de là pour proposer un nouveau style de jeu qui convient à Sonic. »
Kishimoto peut retracer les inspirations du format de zone ouverte de Sonic Frontiers dès Super Mario Bros. 3 avec son monde central reliant plusieurs étapes de style linéaire à effacer. Depuis cette sortie de 1988 sur Famicom, Kishimoto a aimé regarder l’évolution des jeux en utilisant les mécanismes de la carte du monde. Alors que des jeux comme Sonic Adventure utilisaient auparavant l’idée de carte du monde jouable, Sonic Team voulait faire évoluer ce concept avec Sonic Frontiers. Désormais, les joueurs explorent non seulement une grande zone centrale avec des énigmes et des défis environnementaux, mais ces zones sont immenses et abritent plusieurs défis divers qui dépassent ceux des niveaux d’action 3D traditionnels qui ont commencé avec le premier jeu d’aventure.
Le format open-zone permet aux développeurs – et par extension, aux joueurs – de profiter des deux éléments les plus importants des jeux Sonic, du moins selon Iizuka. C’est parcourir des zones à grande vitesse et trouver des découvertes et des surprises en parcourant cette zone comme vous le souhaitez. « Dans 2D Sonic, les joueurs se dirigeaient vers la droite, et dans 3D Sonic, les joueurs se dirigeaient plus profondément dans l’écran », explique Iizuka. « Dans le style de zone ouverte, il y a des directions infinies, et le joueur peut choisir dans quelle direction il veut aller. »
Iizuka dit que le plus grand défi était de se libérer des moules de gameplay des jeux précédents et de s’assurer que le monde est amusant à explorer à grande vitesse. « Nous construisons des actions à grande vitesse sur un chemin depuis plus de 20 ans, il n’a donc pas été facile de s’en débarrasser », explique Iizuka. « Par exemple, c’est comme prendre une course de F1 et se débarrasser du parcours pour conduire sur une plaine large et plate. Ce ne serait pas amusant, n’est-ce pas ? Donc, dans les premières étapes du projet, nous avons continué à créer le terrain de l’île. où le jeu se déroulerait encore et encore à la recherche de la zone ouverte idéale. »
Dans mes conversations passées avec Iizuka, il a déploré la façon dont l’équipe travaillerait dur pour concevoir des environnements dans les étapes linéaires de Sonic, seulement pour que les joueurs les parcourent en quelques minutes ou moins – un effet secondaire inévitable d’avoir un jeu basé sur la vitesse. Cela est devenu un point de friction au début des années 2000, alors que la conception devenait plus intensive lors du passage de la 2D à la 3D ; le travail des sprites cédant la place à une conception polygonale entièrement réalisée a ajouté beaucoup de temps au processus de création de la scène, les joueurs parcourant les environnements tout aussi rapidement dans de nombreux cas. Pendant mon temps pratique avec Frontiers, le format de zone ouverte semble être un remède à ce problème précédent, car un énorme environnement héberge des dizaines de destinations et d’objectifs et des centaines d’objets de collection.
Mon incursion dans le concept de zone ouverte de Sonic Frontiers s’est déroulée sur l’île de Kronos, l’une des îles Starfall. Bien que cette première île lance votre aventure, Iizuka m’assure que nous visiterons toutes les îles Starfall avant la fin de l’histoire de Sonic Frontiers. Tout au long de l’aventure, les joueurs découvrent divers biomes et environnements, ce qui n’est pas rare dans un jeu Sonic. Cependant, ces zones abritent beaucoup plus de contenu grâce à la torsion de la zone ouverte de Frontiers.
La transition vers ce style de jeu est une entreprise colossale, mais s’assurer que Sonic contrôle bien dans une zone ouverte est une tout autre chose. Nous l’avons vu contrôler mal dans des jeux comme Sonic the Hedgehog (2006), mais le risque est amplifié avec l’approche de Sonic Frontiers dans le monde des hubs. Heureusement, j’ai apprécié mon temps à parcourir la zone ouverte de l’île de Kronos. Sonic a le bon poids pour la vitesse et l’exploration, et il ne glisse pas comme dans les jeux précédents. Même les séquences de plate-forme les plus méthodiques se sentent considérablement améliorées par rapport aux titres précédents.
Lors de la première révélation du gameplay de Sonic Frontiers, beaucoup ont critiqué le vide apparent de la zone ouverte. Cela a du sens dans le vide de ces clips, mais lorsque vous courez à la vitesse de Sonic, l’espacement des ennemis et des obstacles a du sens. Des jeux comme The Legend of Zelda: Breath of the Wild et Elden Ring espacent magistralement leurs rencontres mais présentent un monde beaucoup plus dense que les premières images publiques de Sonic Frontiers. Cependant, lorsque vous considérez la vitesse à laquelle Sonic parcourt l’environnement, l’espacement fonctionne; J’ai trouvé que le temps de rencontre ou le temps de découverte était bien rythmé dans mes quelques heures avec une construction précoce.
La destination principale pour beaucoup sera les scènes Cyber Space. Ces étapes d’action linéaires, auxquelles vous accédez via des portails marqués dans la zone ouverte, offrent des expériences qui se rapprochent beaucoup plus des étapes d’action 3D traditionnelles des précédents titres Sonic. En fait, les étapes du Cyber Space ont pour thème les niveaux des précédents jeux Sonic comme Sonic 1, Sonic 2 et des titres plus récents comme Sonic Unleashed. Alors que l’attrait d’étapes comme Green Hill Zone et Chemical Plant Zone semble intemporel, les fans les ont expérimentées dans plusieurs jeux récents, notamment Generations, Mania et Forces. Alors que des jeux comme Generations et Mania servaient de célébrations du passé de Sonic, la justification d’Iizuka pour que ces zones et d’autres du passé apparaissent dans Frontiers est que les niveaux du Cyber Space tirent des souvenirs de Sonic.
Alors que les zones ouvertes sont peut-être le principal argument de vente de Frontiers, Sonic Team a voulu se concentrer sur la qualité de ces étapes Cyber Space au cours du développement. « Lorsque nous avons commencé le projet, alors que nous développions le titre et même maintenant que nous cherchons à sortir ce titre dans le monde, il y avait une raison pour laquelle nous le faisions – pour que Sonic se tienne une fois de plus parmi les autres » clairs sur la scène « jeux d’action », explique Kishimoto. « Je parle de jeux comme les franchises Super Mario, Donkey Kong et Kirby, que j’aimais personnellement – et Sonic the Hedgehog de l’ère Genesis se tenait aux côtés de ces titres. Ce n’est, bien sûr, pas une chose simple à faire mais plutôt très difficile à réaliser, mais c’est exactement le défi que nous, la Sonic Team, avons relevé sur ce projet. »
Étant donné que les étapes traditionnelles du cyberespace sont considérées comme des forces motrices dans le gameplay, les joueurs doivent s’attendre à quitter la zone ouverte du titre pour découvrir ces niveaux. Pourtant, Kishimoto taquine d’autres façons d’avancer dans le jeu si vous préférez les zones ouvertes. « L’adoption du mécanisme de jeu en zone ouverte nous a permis de faire évoluer le format des jeux d’action sans scène tout en nous permettant d’offrir une grande variété de gameplay », dit-il. « Inclure le gameplay linéaire traditionnel dans le format de zone ouverte est certainement un point très important, mais ce n’est pas le style de jeu de facto. Afin de progresser dans Sonic Frontiers, vous pouvez choisir de jouer stratégiquement le gameplay linéaire traditionnel comme un moyen d’avancer. , mais ce n’est pas absolument nécessaire, donc selon votre style de jeu, le montant que vous voulez engager dans ce gameplay dépend de vous. »
Alors que l’équipe de développement minimise apparemment le rôle de la zone ouverte comme un peu plus qu’un monde de hub interactif, au cours de mes plus de trois heures de travail, la zone ouverte de l’île de Kronos a pris la majeure partie de ma session. Pendant que j’étais dans le monde, j’ai exploré tous les coins et recoins que je pouvais, résolu de nombreuses énigmes, relevé divers défis, accéléré divers parcours d’obstacles et rassemblé divers objets de collection. Bien sûr, beaucoup était au service de la progression du scénario principal, qui m’a souvent demandé de revenir aux étapes du Cyber Space, mais ces niveaux sont rapides et rapides, plus axés sur le fait de le parcourir efficacement que de passer au peigne fin la zone.
Cyber Space abrite aussi curieusement d’autres personnages. Par exemple, j’ai progressé à travers plusieurs missions dans la zone ouverte impliquant la libération d’Amy du cyberespace. Pendant ce temps, une autre poche de Cyber Space a le chat préféré de tout le monde, Big, hébergeant un mini-jeu de pêche vous permettant de gagner de l’argent pour sa boutique en jeu. Les secrets de Cyber Space n’ont fait qu’approfondir au fur et à mesure que je jouais, mais ils se sentaient tous plus en faveur des grandes zones ouvertes pendant les trois heures et plus que j’ai passées avec le titre.
Plus je jouais, plus j’appréciais les différentes boucles de gameplay consistant à rechercher des combats de boss dans la zone ouverte, à entrer dans le Cyber Space pour terminer des étapes pleines d’action et à revenir dans la zone ouverte pour réclamer ma nouvelle Chaos Emerald. Si vous jouez à Sonic Frontiers et appréciez le format de zone ouverte, il y a de bonnes nouvelles, car cela pourrait très bien être la direction de la série à l’avenir. « Faire évoluer l’action 3D linéaire et de dégagement de scène qui a commencé avec Sonic Adventure en 1998 et créer un jeu qui serait la pierre angulaire des futurs jeux Sonic – c’était l’objectif lorsque nous avons commencé [Sonic Frontiers] », dit Iizuka.
Avec Sonic Team espérant clairement changer la formule et le cours de la franchise Sonic avec son nouveau titre, je suis ravi d’avoir plus de temps avec le jeu avant le lancement. Sonic Frontiers arrive sur PlayStation 5, Xbox Series X/S, PlayStation 4, Xbox One, Switch et PC plus tard cette année.