Sherri Crichton était en mission. Elle fouillait dans des classeurs, de vieux ordinateurs et des notes éparses quand elle le trouva finalement : un manuscrit de son défunt mari, Michael Crichton, écrivain de « Jurassic Park » et de « Congo ».
Chaque fil de discussion l’a conduite au suivant : un brouillon intitulé « Vulcan » et d’autres pièces intitulées « The Black Zone » et « Black Agent ».
Elle était au courant d’un projet de volcan en gestation depuis longtemps sur lequel il travaillait avant sa mort – après tout, ils étaient allés à Pompéi pour leur lune de miel. « Il laissait des miettes de pain. Nous faisions une randonnée et il me parlait de la formation de lave », raconte Sherri lors d’un déjeuner début juin. « Son esprit était cette énorme base de données qui ne faisait que produire de grandes histoires après de grandes histoires. »
Il n’y avait qu’un seul problème : cette histoire n’était pas terminée. «Quand j’ai commencé à lire le livre, j’ai littéralement eu des frissons en sachant que c’était ça. Et puis il n’y en avait qu’une quantité limitée », se souvient Sherri.
Lorsque Michael est décédé en 2008, Sherri était enceinte de six mois de leur fils, John Michael. «J’ai dû apprendre à son fils ce qu’était son père», dit Sherri à propos de sa motivation pour terminer l’histoire de Michael, désormais intitulée «Eruption».
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Sherri savait dès le début qu’elle mènerait ce roman jusqu’à la ligne d’arrivée. « Il y a certaines choses qui resteront absolument toujours privées. Mais il y a d’autres choses qui seraient complètement égoïstes de ma part de dire : « Non, nous allons retenir ça. »
Ce sentiment est logique, étant donné les antécédents de Michael en matière de travail qui plaira à tous. À ce jour, il est toujours le seul auteur à avoir été associé aux meilleurs films, séries télévisées et livres aux États-Unis au cours de la même semaine (un exploit qu’il a accompli deux fois). Les projets créés par l’auteur ou adaptés de son œuvre incluent non seulement la franchise « Jurassic Park », mais aussi « Twister » et « Westworld ». Parallèlement à ces spectacles à effets spéciaux, Crichton a également été le créateur du drame médical beaucoup plus ancré, « ER ».
« Il n’a jamais dénigré son lecteur », explique Sherri pour expliquer pourquoi son travail, souvent fortement ancré dans la science et les technologies émergentes, a trouvé un écho auprès d’un si grand nombre de personnes. « Il vous fournissait toujours des informations parfaitement digestibles, tout en vous poussant à bout. »
Quand est venu le temps d’aller de l’avant avec le manuscrit « Eruption », Sherri a consulté l’agent littéraire Shane Salerno de The Story Factory, avec qui elle avait auparavant travaillé à la réédition des œuvres de Michael de ses années à l’école de médecine.
Ensemble, ils ont contacté l’auteur prolifique James Patterson. Sherri ne l’avait jamais rencontré auparavant, mais elle savait que son défunt mari était un de ses fans. « Michael avait ses livres dans son bureau, ce qui était très inhabituel pour Michael d’avoir autre chose que de la non-fiction dans sa bibliothèque. Mais il y avait «Alex Cross».
Patterson a lu ce qu’elle lui a donné et est rapidement revenu avec une pile « volumineuse » de pages contenant un aperçu de la façon de faire avancer l’histoire. Sherri était convaincue que le projet était entre de bonnes mains.
Dès le début, Sherri et Patterson ont conclu un pacte selon lequel ils ne révéleraient pas quels éléments du livre provenaient du manuscrit original de Michael, afin d’empêcher les fans de trier chaque phrase séparément, afin qu’ils puissent se concentrer sur l’histoire.
Le livre connaît déjà un succès populaire. Dès sa sortie le 3 juin, « Eruption » s’est retrouvé au sommet des listes de best-sellers d’Amazon, d’Apple et de Barnes & Noble. Avant sa sortie, il recevait déjà l’attention des grands studios, streamers et réseaux en matière d’adaptation – ce qui n’est pas surprenant, étant donné que Crichton et Patterson affichent des ventes combinées de livres dépassant les 700 millions de dollars.
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Cependant, Sherri ne se permet pas encore de regarder aussi loin. « Pour moi, l’idée que cela puisse aller dans cette direction semble incroyable. Mais d’abord, ne pensons pas à l’avenir. Restons ici et assurons-nous que ce que nous faisons est vraiment génial », dit-elle. « Ce que je veux que les gens fassent, c’est vivre l’expérience de l’histoire dans leur imagination, car rien ne peut être à la hauteur de leur propre imagination. »
« Eruption » n’est pas la seule œuvre de Crichton destinée au grand écran, même 16 ans après sa mort. En juillet prochain, « Twisters » avec Glen Powell devrait débarquer au box-office d’été, et un nouveau film « Jurassic » est en préparation, avec Scarlett Johansson, Jonathan Bailey, Manuel Garcia-Rulfo et Rupert Friend.
« Il n’y a pas de tranche d’âge », dit Sherri à propos de l’attrait massif des œuvres de Michael. « Vous pouvez avoir n’importe quel âge et faire ce voyage, et c’est ce qui est si captivant pour moi. Je veux quelque chose auquel je puisse m’identifier.
Michael et Sherri Crichton
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Même si elle est heureuse de partager l’esprit de Michael avec le monde, elle entretient étroitement son propre lien avec lui. «Je connaissais un homme vulnérable et extraordinaire, doux et aimant. Je ne connaissais pas ce côté travail.
Maintenant qu’elle a eu la chance de comprendre pleinement cet aspect de Michael également. «Nous avons terminé trop tôt», dit-elle. « Il était vraiment l’amour de ma vie, parce que nous sommes connectés. Bons jours, mauvais jours, rien de tout cela n’a d’importance. C’est juste la façon dont les âmes se connectent.
Même si elle ne peut jamais savoir avec certitude ce que Michael ressentirait à propos de ce chapitre posthume de sa carrière, elle a reçu un signe le jour de l’annonce de la collaboration « Eruption » avec Patterson : la grande île de Kīlauea, à Hawaï, est entrée en éruption.
« Michael, je sais que tu peux faire beaucoup de choses, mais peut-être que le paradis n’est pas si loin », se souvient Sherri. « En réalité, ce n’est que la pièce voisine. »