Les efforts des législateurs pour relancer la fabrication de puces aux États-Unis ont suscité de nouvelles inquiétudes concernant la réglementation sur la pollution, soumettant par inadvertance les usines de semi-conducteurs à un examen environnemental fédéral pour la première fois. Mais même si un projet de loi bipartite exempterait les usines de soutenir une industrie américaine toujours en difficulté, certains défenseurs de l’environnement craignent qu’il n’affaiblisse la législation environnementale fondamentale du pays.
Depuis les années 1990, la fabrication de semi-conducteurs s’est déplacée des États-Unis vers l’Asie. À cette époque, il devenait moins coûteux de construire des usines et d’embaucher des travailleurs en Asie. Études sur les dangers produits chimiques dans les usines de fabrication et procès aux États-Unis, des problèmes liés à l’exposition des travailleurs à ces produits sont également en train d’émerger.
Aujourd’hui, une pénurie mondiale de puces – et le désir de contrer la domination manufacturière chinoise tout en créant davantage d’emplois aux États-Unis – pourraient donner le coup d’envoi à une nouvelle génération d’usines. Après une pression des législateurs pour reconstruire une industrie nationale des semi-conducteurs, Joe Biden a signé l’année dernière la loi bipartite CHIPS and Science Act, allouant 52 milliards de dollars de financement à la fabrication nationale de semi-conducteurs.
Le financement pourrait présenter des inconvénients pour certaines entreprises
Le financement pourrait avoir des conséquences néfastes pour certaines entreprises. En acceptant cet argent, leurs nouvelles usines pourraient être considérées comme des projets « majeurs » soumis à un examen fédéral en vertu de la National Environmental Policy Act (NEPA) de 1970. La loi oblige les agences fédérales à évaluer l’impact environnemental potentiel d’un nouveau projet majeur.
Dans le passé, les usines de fabrication de semi-conducteurs devaient généralement suivre une mosaïque de lois nationales et locales. Certains États ont adopté des mandats similaires à ceux de la NEPA. L’EPA réglemente également la pollution industrielle. Mais ce qui fait de la NEPA une loi unique et puissante, c’est qu’il s’agit d’une loi rayonnante — exigeant la contribution des communautés locales. À moins qu’un projet majeur ne soit admissible à une exclusion catégorique, les agences fédérales doivent réaliser une évaluation environnementale. Si le projet s’avère avoir un impact significatif, il doit alors faire l’objet d’une évaluation plus approfondie comprenant un examen public.
La participation du public, en particulier, a fait de la NEPA une pierre angulaire de la protection de l’environnement aux États-Unis et l’un des principaux outils dont disposent les résidents pour s’opposer aux projets qui pourraient avoir un impact sur eux. « [NEPA] C’est souvent la seule opportunité pour le public de donner son avis sur ce type de décisions lorsque l’argent des contribuables est en jeu et lorsque la santé communautaire est en jeu », déclare Stephen Schima, conseiller législatif principal de l’organisation de droit environnemental Earthjustice.
Des dizaines de sites de superfonds toxiques sont un vilain héritage du dernier boom américain des semi-conducteurs. Des années 1950 aux années 1970, les États-Unis dominé fabrication mondiale de semi-conducteurs. Ses usines, ou fabs, a donné son nom à la Silicon Valley. Ce n’est pas la seule façon pour les fabs de laisser leur marque. Le comté de Santa Clara, où se trouve la Silicon Valley, compte désormais plus de 23 substances toxiques sites de superfinancement: des lieux tellement contaminés que l’EPA les a placés sur une « liste de priorités nationales » pour le nettoyage. C’est plus que n’importe quel autre comté des États-Unis. Une toxine courante trouvée là-bas est le trichloréthylène (TCE), un produit chimique utilisé pendant des décennies pour nettoyer les semi-conducteurs jusqu’au milieu des années 1990. Maintenant, c’est un connu cancérigène.
« La seule opportunité pour le public de donner son avis sur ce genre de décisions lorsque l’argent des contribuables est en jeu et lorsque la santé communautaire est en jeu. »
Alors que les usines de fabrication aux États-Unis ont progressivement éliminé l’utilisation de substances toxiques révélées dans les années 1990, les mêmes garanties ne sont pas nécessairement en place dans les nouveaux centres de fabrication en Asie. Un 2017 Bloomberg enquête ont découvert que des milliers de travailleurs d’usines de semi-conducteurs en Asie auraient pu encore être exposés à des produits chimiques liés à des risques pour la santé reproductive et à des fausses couches. De plus, les usines modernes produisent toujours déchets dangereux cela doit être géré correctement. Ils utilisent également beaucoup de eau et énergieet leur les émissions de gaz à effet de serre ont fait l’objet d’un examen minutieux à mesure que le changement climatique devient une menace mondiale de plus en plus grande. Ce sont des problèmes qui pourraient surgir alors que l’administration Biden tente de mettre en place une chaîne d’approvisionnement nationale.
La Semiconductor Industry Association a refusé de s’exprimer officiellement avec Le bord. Mais certains partisans de la loi CHIPS affirment que les examens environnementaux menés dans le cadre de la NEPA pourraient simplement enliser le processus dans des retards. Le processus d’examen environnemental peut prendre en moyenne plus de quatre ans. Et la NEPA se trouve être la loi environnementale la plus fréquemment contestée aux États-Unis. « L’idée est qu’en les exemptant de l’examen de la NEPA, cela ne permet pas à des citoyens privés de faire l’objet de litiges à chaque étape du processus », déclare Alexander Kersten, directeur adjoint et membre du Renewing American Innovation Project du groupe de réflexion Center for Études stratégiques et internationales (CSIS).
Les États-Unis ne peuvent pas se permettre ces mesures supplémentaires s’ils veulent rivaliser avec d’autres pays où la fabrication de semi-conducteurs est devenue moins chère, affirment certains partisans du projet de loi. « Nous sommes engagés dans une compétition très rude avec la Chine et avec nos amis, alliés et concurrents du monde entier », déclare Charles Wessner, professeur adjoint à l’Université de Georgetown et expert non-résident du CSIS. « Nous devons prendre soin de notre pays et de sa population d’un point de vue environnemental, mais nous devons également être capables d’agir rapidement pour que ces usines soient opérationnelles. Il est extrêmement coûteux pour un grand projet comme une usine de semi-conducteurs d’avoir un retard.
« Nous sommes dans une compétition très difficile »
Pour éviter tout problème, les sénateurs Mark Kelly (D-AZ), Todd Young (R-IN), Bill Hagerty (R-TN) et Sherrod Brown (D-OH) introduit le Building Chips in America Act cette année. Le projet de loi exempte certains projets financés par la loi CHIPS de l’examen de la NEPA, y compris ceux qui dépendent du financement fédéral pour une petite partie des coûts et des extensions de sites existants qui représentent moins du double de la taille de l’installation. Les projets dont la construction a déjà commencé après avoir reçu d’autres permis étatiques et/ou fédéraux nécessaires seraient également exemptés, tout comme les projets qui doivent déjà faire l’objet d’un examen au niveau de l’État « au moins aussi rigoureux que la NEPA ». Cela donne également au secrétaire au Commerce plus de latitude pour diriger les examens environnementaux fédéraux nécessaires. Ces mesures ont été intégrées dans la loi d’autorisation de la défense nationale pour 2024, un projet de loi sur les dépenses de défense que le Congrès doit encore finaliser d’ici la fin de l’année.
Les défenseurs de l’environnement soutiennent cependant que la NEPA n’est pas la seule, ni même la principale cause des retards des projets. Ils soulignent un manque de personnel ou un financement limité dans les agences fédérales – des problèmes qui dépassent le cadre de la NEPA. Et bon nombre des nouvelles usines de fabrication de semi-conducteurs en cours de construction n’ont peut-être même pas déclenché d’examen par la NEPA, de sorte que certains défenseurs se demandent pourquoi un projet de loi les exemptant de la NEPA est nécessaire. «C’est un peu comme chercher une solution à un problème qui n’existe pas… c’est, vous savez, faire de la NEPA un bouc émissaire», explique Brett Hartl, directeur des affaires gouvernementales au Centre à but non lucratif pour la diversité biologique.
Pour l’instant, les défenseurs de l’environnement Le bord les personnes interrogées se concentrent sur la protection de la NEPA, et non sur l’examen minutieux des fabricants de puces en particulier. La NEPA a fait face à une série d’attaques ces dernières années. L’administration Trump a vidé la loi en 2020, imposant des délais stricts pour les évaluations environnementales, permettant aux agences fédérales d’ignorer le changement climatique dans leurs évaluations et permettant aux projets qui ne sont pas principalement financés par le gouvernement fédéral d’ignorer complètement le processus. Biden a depuis renversé cours et j’ai essayé de trouver d’autres moyens d’accélérer la NEPA critiques mais affronte une fois de plus Donald Trump en période électorale.
« La NEPA a fait l’objet d’une attention excessive », explique Schima. « La conséquence de cela est une érosion de la responsabilité du gouvernement, de la transparence et de la participation du public au processus décisionnel fédéral. »