Imaginez une toute nouvelle forme de contraception. C’est une pilule, mais au lieu de la prendre tous les jours à la même heure, vous ne la prenez qu’une fois par semaine – ou, potentiellement, encore moins fréquemment. Si vous n’avez pas de relations sexuelles régulières, vous pouvez arrêter et commencer cette pilule au besoin ou simplement la prendre après avoir eu des relations sexuelles, car elle fonctionne également très bien comme pilule du lendemain. Il ne contient pas les hormones œstrogènes ou progestérone, donc bon nombre des effets secondaires couramment associés aux pilules contraceptives actuelles (y compris la prise de poids, les sautes d’humeur, l’acné et la diminution de la libido) ne sont pas un problème. Et si vous finissez par le prendre à long terme, il amincit votre muqueuse utérine, éliminant ainsi vos règles. Plus étonnant, il a également le potentiel de traiter l’endométriose et les fibromes et peut-être même de prévenir le cancer du sein.
C’est trop beau pour être vrai? Voici la meilleure partie : cette hypothétique pilule contraceptive existe déjà, a fait l’objet de recherches approfondies pour sa sécurité et son efficacité, et, mieux encore, est un médicament approuvé par la FDA. Le hic ? C’est la mifépristone, mieux connue sous le nom de « pilule abortive » que les républicains du pays tentent actuellement d’interdire. À un moment où l’accès à l’avortement semble nouvellement précaire, les défenseurs de l’avortement espèrent que l’accent mis sur les propriétés contraceptives de la mifépristone contribuera à abattre le mur artificiel entre «l’avortement» et la «contraception» dans le processus – et à sécuriser l’accès à la mifépristone dans le monde entier.
Les propriétés contraceptives de la mifépristone ne sont pas vraiment nouvelles. Tout au long des années 1990 et 2000, des chercheurs comme Kristina Gemzell Danielsson, professeur d’obstétrique et de gynécologie au Karolinska Institutet, ont examiné l’efficacité du composé à la fois contraception d’urgence et une pilule contraceptive. Bien qu’il y ait eu un débat sur la question de savoir si la mifépristone fonctionnait mieux comme contraceptif hebdomadaire ou mensuel, le consensus général était qu’elle était très prometteuse en tant que pilule contraceptive non hormonale. Le même mécanisme qu’il utilise pour arrêter le développement du fœtus – en bloquant la libération de progestérone – peut également être utilisé pour empêcher l’ovulation et amincir la muqueuse utérine, rendant la grossesse impossible.
Mais il y a environ une décennie, l’intérêt de la recherche pour la mifépristone semblait s’être tari – en grande partie, pense Gemzell Danielsson, à cause de la stigmatisation de l’avortement. Un autre composé, l’acétate d’ulipristal, était aussi prometteur en tant que contraceptif d’urgence et traitement des fibromes sans le bagage d’un marquage abortif. « C’était en quelque sorte décidé que [ulipristal acetate] devrait être développé davantage pour la contraception tandis que la mifépristone devrait être développée pour l’avortement », déclare Gemzell Danielsson, notant que l’acétate d’ulipristal est devenu un contraceptif d’urgence courant (vendu sous le nom d’Ella) et un médicament contre les fibromes (sous le nom de marque Esmya).
Mais l’acétate d’ulipristal a des risques que la mifépristone n’a pas. Notamment, il y a eu des cas rares mais graves de lésions hépatiques lorsqu’il est pris régulièrement pour traiter les fibromes. En revanche, la mifépristone s’est largement révélée sûre, même lorsqu’ils sont pris à fortes doses sur une base quotidienne (les patients atteints du syndrome de Cushing prennent régulièrement 300 à 1200 mg de mifépristone par jour, bien plus que les 25 à 50 mg par semaine requis pour la contraception). Les chercheurs ont également découvert qu’il est une alternative plus sûre aux médicaments actuels contre l’endométriose aussi bien que un traitement sûr et efficace des fibromes – et bien qu’il soit encore tôt dans le processus, Gemzell Danielsson a été impliqué dans études ce montrer la promesse pour l’utilisation de la mifépristone pour la prévention du cancer du sein.
Plus de deux décennies après avoir étudié pour la première fois la possibilité d’utiliser la mifépristone pour la contraception, Gemzell Danielsson travaille avec le Dr Rebecca Gomperts – mieux connue en tant que fondatrice d’organisations d’accès à l’avortement Femmes sur les vagues, Femmes sur le Webet Accès aux aides — sur une nouvelle étude visant à prouver de manière concluante que la mifépristone peut et doit être utilisée comme contraceptif primaire.
Dans un premier temps, Women on Web a réuni une équipe d’experts médicaux, scientifiques et éthiques du monde entier pour mener un essai clinique d’un an impliquant près de 1 000 femmes aux Pays-Bas et en Moldavie, utilisant la mifépristone chaque semaine pendant un an. L’étude a été conçue conformément aux protocoles de la FDA et de l’Agence médicale européenne et a déjà recruté sept hôpitaux comme participants et obtenu toutes les approbations cliniques et éthiques nécessaires pour commencer l’étude en Moldavie. Grâce à cela, Women on Web prévoit de reprendre là où les recherches de Gemzell Danielsson se sont arrêtées, en déterminant la posologie la plus efficace pour l’utilisation de contraceptifs, ainsi que les complications imprévues et les effets secondaires pouvant découler de l’utilisation hebdomadaire de mifépristone à faible dose.
Si l’étude détermine de manière concluante un schéma posologique sûr et efficace pour une formulation prophylactique de mifépristone, Women on Web enregistrera le médicament en tant que contraceptif auprès de l’Agence européenne des médicaments. Un certain nombre d’organisations se sont déjà engagées à distribuer également les médicaments. L’étude pourrait également ouvrir les portes à la FDA pour approuver une pilule contraceptive à faible dose de mifépristone aux côtés de la pilule abortive à 200 mg et du médicament de Cushing à 300 mg.
Cette distinction pourrait permettre à la mifépristone d’être distribuée plus largement et à moindre coût. Alors que la loi sur les soins abordables oblige actuellement les compagnies d’assurance à couvrir la contraception, l’avortement n’est pas nécessairement couvert. De plus, les prestataires qui souhaitent distribuer la formulation abortive de la mifépristone sont liés par des réglementations qui ne s’appliquent pas à la formulation de Cushing (et, potentiellement, à la formulation contraceptive).
Ce résultat n’est pas garanti. Beverly Winikoff, présidente de Projets de santé Gynuity, est sceptique quant au fait que les résultats finaux de cette étude seront significativement différents des autres précédents. « C’est une montagne très escarpée à gravir », dit-elle. Les exigences de la FDA peuvent être extrêmement difficiles à respecter, même dans le cas où le composé a déjà été approuvé pour d’autres utilisations. Dans le meilleur des cas, une version contraceptive de la mifépristone serait encore à des années du marché – et il y a plusieurs obstacles à surmonter en cours de route.
L’un de ces obstacles est le financement. Étant donné que les contraceptifs sont généralement bon marché et que la mifépristone n’est plus brevetée, il n’y a pas d’incitation financière majeure derrière cette étude – les sociétés pharmaceutiques n’ont donc pas été particulièrement désireuses de participer.
Les subventions se sont également avérées difficiles à obtenir. Lorsque Women on Web a demandé un financement par Programme Goed Gebruik Geneesmiddelen (bon usage des médicaments) de ZonMw, leur candidature a été rejetée. Une réponse du comité de candidature était particulièrement révélatrice. « Selon le comité, les prescriptions répétées font courir le risque d’économiser et de revendre illégalement pour provoquer un avortement », a-t-il déclaré, traduit en anglais. « Il vous est demandé d’expliquer comment le médicament reste dans la pratique légale de l’avortement et comment ce risque est atténué. »
C’est un commentaire qu’elle a trouvé bizarre étant donné que l’avortement est légal aux Pays-Bas et – du moins selon le gouvernement néerlandais – facilement accessible à tous ceux qui en ont besoin. « Si vous analysez vraiment ce genre d’arguments, il ne s’agit pas vraiment de médicaments, mais de méfiance envers les femmes », dit-elle. Il existe de nombreux articles facilement accessibles – y compris tout, du Tylenol à l’eau de Javel – qui peuvent être nocifs s’ils ne sont pas utilisés correctement. Pourquoi la mifépristone est-elle perçue si différemment ? (Notamment, ce ne sont que les bailleurs de fonds qui ont eu cette inquiétude : l’Agence européenne des médicaments et l’Agence pharmaceutique néerlandaise n’ont exprimé aucune inquiétude lorsqu’ils ont fourni des conseils sur l’étude. « Il semble simplement que donner de l’argent aux choses est tellement plus politique », déclare le Dr. Gomperts.)
En attendant, Women on Web poursuit une nouvelle stratégie de financement d’une étude scientifique : le crowdfunding. Le Dr Gomperts a mis sur pied un Campagne GoFundMe avec un objectif de 500 000 €, somme nécessaire pour lancer la phase initiale de recherche. Il reste à voir dans quelle mesure la stratégie sera couronnée de succès, mais la Dre Gomperts est toujours excitée à l’idée de mettre le financement de son étude directement entre les mains des personnes qui pourraient bénéficier le plus de ses découvertes.
Ce n’est pas la première fois que la recherche médicale se tourne vers les gens alors que les sources de financement traditionnelles sont à court. Il y a une dizaine d’années, l’oncologue et chercheur sur le cancer, le Dr Jim Olson, a lancé le projet Violetune plate-forme où n’importe qui pouvait injecter de l’argent pour soutenir la recherche sur des projets tels que Peinture tumorale. Bien que Le projet Violet a suscité des discussions sur l’éthique de l’utilisation du financement participatif pour la recherche médicale, c’était aussi une prémisse très différente de ce que fait Women on Web. Contrairement au Dr Olson, le Dr Gomperts et son équipe font des recherches sur un médicament bien étudié et non breveté que tout le monde peut fabriquer et dont il peut tirer profit. Leur utilisation de GoFundMe n’est, à certains égards, pas significativement différente des demandes de dons utilisées pour financer un certain nombre d’organismes de recherche.
Si l’étude s’avère fructueuse, elle permettra, espérons-le, de briser une partie de la stigmatisation entourant la mifépristone et de lui permettre d’être considérée non seulement comme un abortif, mais aussi comme un médicament puissant avec une gamme d’utilisations. « Il y a tellement de potentiel dans [mifepristone]», déclare Gemzell Danielsson. « Le potentiel est connu – c’est le lien avec l’avortement qui a retardé le développement ultérieur. »