Au cours de la conférence Ars Frontiers plus tôt ce mois-ci, l’ancienne administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, a parlé de ses efforts pour changer l’agence spatiale lorsque le président Obama est entré en fonction.
Les grandes bureaucraties résistent au changement, bien sûr, et la NASA existait depuis cinq décennies en 2009. En particulier, Garver et d’autres personnes nommées par l’administration Obama ont cherché à aider la NASA à tirer parti de l’industrie spatiale commerciale émergente du pays.
« L’élan implacable du statu quo existe pour la plupart des contrats gouvernementaux parce que les gens qui sont payés pour faire quelque chose ne sont pas intéressés par quelqu’un qui baisse les coûts », a déclaré Garver. Elle a expliqué que cela est dû au fait que la modification du mécanisme de financement pourrait signifier qu’une partie particulière de la NASA reçoit moins de financement.
L’initiative spatiale commerciale avait commencé sous Mike Griffin en 2005, et à la fin de cette décennie, il y avait une acceptation à contrecœur au sein de la NASA et de la communauté spatiale au sens large que les entreprises privées devraient être chargées de transporter du fret vers la Station spatiale internationale. Le combat de Garver impliquait d’étendre cette initiative pour inclure les vols d’équipage, et il y avait une plus grande résistance à cette idée. Le bureau des astronautes était largement opposé, tout comme la majorité de l’industrie spatiale traditionnelle établie.
« Dan Goldin, qui était à la tête de la NASA dans les années 90, l’appelait le cornet de crème glacée auto-léchant géant », a déclaré Garver. « Pourquoi quelqu’un voudrait-il se débarrasser de ce sucre élevé s’il peut continuer à le lécher? Donc ce n’était pas populaire. Je n’étais pas populaire. Et les membres du Congrès avec les emplois dans leurs districts des entrepreneurs traditionnels ont combattu le changement et jamais vraiment l’a entièrement financé et a vraiment essayé de l’annuler. »
Cette décision, bien sûr, s’est avérée correcte lorsque SpaceX a fait voler ses premiers astronautes vers la Station spatiale internationale en 2020. Et vendredi, un deuxième fournisseur d’équipage commercial, Boeing, a démontré sa capacité à s’amarrer à la station spatiale. La compagnie devrait commencer à piloter des équipages en 2023.
L’objectif principal de l’équipage commercial, a déclaré Garver, était de réduire le coût de la mise en orbite des personnes. La sécurité restait primordiale, bien sûr, mais elle et d’autres estimaient que les entreprises privées étaient prêtes à prendre le relais du gouvernement, qui envoyait des humains en orbite depuis le programme Mercury au début des années 1960.
« Historiquement, si vous regardez le budget de la NASA et le nombre d’astronautes que nous avons pilotés, nous avons dépensé environ un milliard de dollars par astronaute », a-t-elle déclaré. « Nous avons transporté environ 350 personnes dans l’espace depuis Apollo, et nous avons dépensé environ 350 milliards de dollars. SpaceX facture maintenant 55 millions de dollars par siège. En tant qu’initiative de politique publique, il s’agissait vraiment de réduire le coût de mise en orbite, obtenir le meilleur rapport qualité-prix pour les contribuables et permettre à la NASA de dépenser ses milliards pour des choses qui sont uniques à sa mission. »
Plus d’une décennie après le lancement de ces programmes de fret et d’équipage, l’industrie spatiale commerciale lancée par la NASA aide les États-Unis à rester à la pointe des vols spatiaux. Les investisseurs dépensent des milliards de dollars par an pour démarrer de nouvelles entreprises ou soutenir les jeunes entreprises. Suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, les capacités de ces nouvelles entreprises, telles que la fourniture de suivi radar à synthèse d’ouverture des mouvements de troupes ou les communications Internet Starlink aux communautés déchirées par la guerre, ont démontré le potentiel de ce nouveau secteur.
Mais comme Garver l’a expliqué lors de son discours, rien de tout cela n’a été facile.
« C’était tellement frappant lorsque nous avons présenté notre première demande de budget à l’administration Obama et qu’elle a demandé ce changement – pour que le secteur privé le fasse plutôt que le gouvernement », a-t-elle déclaré. « Le Congrès était furieux. Et pourtant, quand je suis allé à l’étranger, quelle a été la réponse? Je dirais l’envie. Et puis vous saviez que vous étiez sur la bonne voie. »
Image de la liste par la NASA