Variété Le nouveau livre de l’écrivain Jon Burlingame, « Music for Prime Time : A History of American Television Themes and Scoring », est publié aujourd’hui. Fruit de 35 ans de recherche et de plus de 450 interviews, il raconte l’histoire de chaque grand thème télévisé remontant à 1949. Ce qui suit est un extrait du chapitre de la sitcom.
À l’été 1994, le président d’ABC Entertainment, Ted Harbert (en réponse à une question de cet écrivain lors d’une conférence de presse du réseau) a admis qu’il demandait à ses producteurs d’éliminer la séquence traditionnelle du titre principal – et avec elle, le thème musical – de tous les nouveaux spectacles.
« Je pense que c’est une pratique désuète », a-t-il déclaré. «Cela donne au public l’occasion de prendre la petite télécommande et de zapper. Nous devons vraiment trouver des moyens de les empêcher de le faire. Le titre principal de 60 secondes, ou dans certains cas de 90 secondes, qu’ils voient semaine après semaine, compte tenu de tous les choix qu’ils ont, n’a plus de sens pour moi.
La tendance croissante au changement de chaîne par les téléspectateurs anxieux a semé la peur chez les dirigeants du réseau. Leur décision radicale a transformé les thèmes télévisés (chansons et instrumentaux) en dommages collatéraux, détruisant toute chance pour un compositeur de faire une déclaration musicale d’ouverture définitive – une tradition télévisuelle de longue date et appréciée.
Les critiques de télévision ont été scandalisés. « Est-ce que vous volez une future génération de chansons à thème? » Le critique du New York Daily News, David Bianculli, a exigé de savoir. (Le titre de sa colonne suivante disait : « Interdire les chansons à thème ? Dumb-dee-dumb-dumb », une référence intelligente à la célèbre signature « Dragnet ».)
En fait, la pratique avait déjà commencé. «Murphy Brown» de CBS et «Frasier» et «Wings» de NBC ont présenté de brèves ouvertures; ABC le rendait obligatoire, sauf dans de rares cas. « Une chanson thème qui ajoute vraiment au plaisir du spectacle ? Je pense juste qu’ils sont rares », a insisté Harbert, admettant que « la recherche n’est pas concluante. Il est basé sur une tonne d’expérience anecdotique. Je dois empêcher les gens de zapper.
Le président de la NBC, Warren Littlefield, a qualifié les longues séquences de titres de « désordre ». Il a cité «Seinfeld», «[where] nous continuons l’action même si les titres sont sur l’image. Nous devons maintenir plus de divertissement à l’antenne pour que les gens ne s’éloignent pas de l’écran. » Pourtant, David Poltrack, vice-président exécutif de CBS pour la planification et la recherche, a constaté que « dans les premiers stades [of a series], les génériques sont importants s’ils offrent un prologue aux téléspectateurs qui viennent pour la première fois. C’est une erreur de prendre catégoriquement une décision créative comme celle-ci sur la base d’évaluations imprécises minute par minute.
Les vétérans de la télévision étaient sceptiques. Le producteur David E. Kelley («Chicago Hope») a estimé qu ‘«un thème définit une ambiance pour le spectacle. J’aime avoir cette table dressée pour moi. Est-ce extrêmement crucial pour un spectacle? Probablement pas. Est-ce subliminal important? Je pense que oui. » Et, interrogé sur l’élimination des thèmes télévisés, l’acteur James Garner (qui lançait alors une série de téléfilms « Rockford Files » sur CBS) a répondu : « Peut-être qu’ils devraient éliminer certains des cadres de la télévision. S’ils veulent éliminer la musique, débarrassons-nous de certains d’entre eux.
Cet automne-là, cependant, la chanson d’ouverture d’une nouvelle sitcom sur NBC a vu les dirigeants du réseau repenser leur position. Le thème de « Friends » est devenu un succès inattendu.
C’était une comédie d’ensemble sur la vie de six amis de Manhattan (Jennifer Aniston, Courteney Cox, Lisa Kudrow, Matt LeBlanc, Matthew Perry, David Schwimmer). « I’ll Be There for You », une chanson contagieuse et plus légère du compositeur Michael Skloff et de la parolière Allee Willis, a introduit la demi-heure du jeudi soir.
Skloff avait écrit le thème de « Dream On » de HBO, qui, comme « Friends », a été créé et produit par son épouse Marta Kauffman et son partenaire de longue date David Crane ; Willis a remporté un Grammy en 1985 pour sa contribution à la bande originale de « Beverly Hills Cop », les Pointer Sisters ont frappé « Neutron Dance ». La chanson a été interprétée par les Rembrandt, un duo pop qui n’a sorti qu’à contrecœur une longue piste lorsqu’il est devenu clair que la série se transformait en un succès géant et que la demande pour un enregistrement du thème augmentait.
Skloff a d’abord été inspiré par « Paperback Writer » des Beatles : « C’était tellement bien pour le spectacle, ce genre de sentiment joyeux de riff de guitare. » Skloff a proposé le crochet de la chanson, le titre et la mélodie; Willis, amenée par un autre des producteurs de la série en raison de son palmarès de chansons pop, a écrit les mots désormais célèbres: « Alors personne ne t’a dit que la vie allait être comme ça / Ton travail est une blague, tu es fauché, DOA de votre vie amoureuse….
« La majeure partie de mes tubes ont été des trucs très noirs, funky et pop, et c’était aussi blanc que possible », a ri Willis. « Cependant, pour une raison étrange, j’ai passé un très bon moment à l’écrire. » Les paroles « ont fait des allers-retours sur les réécritures » (avec Crane et Kauffman, qui avaient écrit des œuvres de théâtre musical avec Skloff, y compris une comédie musicale basée sur le film « Arthur ») jusqu’à seulement deux semaines avant la première de la série. Pour la version étendue, Crane, Kauffman et Rembrandts Danny Wilde et Phil Solem ont reçu un crédit d’écriture supplémentaire.
Jon Burlingame écrit sur « Friends » et de nombreux autres thèmes dans son nouveau livre « Music for Prime Time »
Ces fameux claquements de mains sont nés lorsque les producteurs ont coupé des images de la distribution dansant (dans une fontaine sur le terrain de Warner Bros.) sur la démo de Skloff; mais lorsque la version finale des Rembrandt a été ajoutée, il manquait le remplissage de batterie original de Skloff. Alors Skloff et trois collègues du studio ont applaudi quatre fois, et l’histoire de la télévision a été écrite. Ce n’est que lorsque Skloff a assisté à l’un des enregistrements du vendredi soir et a vu le public du studio applaudir parfaitement au rythme du thème qu’il a réalisé l’impression que cela avait faite. « Ce qui semble être quelque chose d’aussi insignifiant est devenu une signature de la chanson », a-t-il déclaré plus tard.
Skloff a ajouté: « C’est une chanson parfaitement sympathique qui rappelle les Beatles et les Monkees, qui vient d’une époque de notre histoire qui était idéaliste et amusante, tout ce genre de chose de » notre génération « , et qui ramène juste de bons sentiments. Et c’est lié à une émission très populaire. Les gens aiment la chanson en elle-même, mais ils disent aussi : ‘Oh, mon Dieu, j’adore ce spectacle.’ »
Ajoutée à la dernière minute à l’album « LP » des Rembrandt (« on ne veut pas accrocher notre chapeau au thème d’une émission télévisée », a déclaré Solem), la chanson a passé sept semaines au n ° 1 du Billboard adulte palmarès contemporains, et huit semaines au n ° 1 de son palmarès de diffusion radio, au cours de l’été 1995. Le succès commercial du thème « Friends » a amené les dirigeants du réseau (temporairement, au moins) à repenser les politiques antérieures concernant la réduction du titre principal thèmes à quelques secondes seulement.
Pourtant, au fil des années, de plus en plus d’émissions de réseau – pas seulement les comédies d’une demi-heure mais aussi les drames d’une heure – ont été forcées de sauter une séquence de titre d’ouverture traditionnelle. Les titres, des noms des acteurs aux crédits du scénariste et du réalisateur, ont tendance à se superposer aux premières minutes de l’action. (Les compositeurs, à de rares exceptions près, ont longtemps été relégués au générique de clôture.) Des thèmes familiers et populaires tels que « Game of Thrones », « The Mandalorian » et « Succession », lauréat d’un Emmy, sont le résultat de plus longs, parfois 90- ou des séquences de titre principal de 100 secondes rendues possibles grâce à la plus grande liberté créative des services de câble et de streaming.