Comment Israël entraîne des « belettes » introverties pour sévir contre les tunnels du Hamas

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Une partie de l’invasion terrestre de Gaza par Israël impliquera la découverte et la destruction d’un vaste réseau de tunnels souterrains que le Hamas creuse depuis des décennies. Voici ce qu’il faut savoir sur le « métro », comme l’appelle parfois l’armée israélienne.

Quelle est l’étendue du réseau de tunnels ?

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Les tunnels sous Gaza ont été estimés entre 250 et 500 kilomètres de longueur totale, mais personne n’en est sûr. En 2021, les Forces de défense israéliennes ont déclaré avoir détruit plus de 100 kilomètres du réseau, mais le Hamas a continué à en construire davantage.

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La même année, le chef du Hamas à Gaza, Yahya Sinwar, a affirmé que le Hamas avait 500 kilomètres de tunnels dans la bande de Gaza et que seulement 5 pour cent d’entre eux avaient été endommagés lors des récents affrontements.

Les tunnels sont-ils tous du même type ?

Les experts disent qu’il existe plusieurs types de tunnels. Le long de la frontière nord avec le Liban, le Hezbollah a utilisé des foreuses à pointe de diamant pour creuser des passages dans la roche.

À la frontière sud, les tunnels reliant Gaza à l’Égypte ont longtemps été utilisés pour faire passer des marchandises en contrebande, tandis que les tunnels menant à Israël ont été utilisés pour attaquer des villages israéliens et, en 2006, pour kidnapper le soldat israélien Gilad Shalit.

Ensuite, il y a le labyrinthe sous Gaza, un réseau étendu, complexe et sophistiqué, avec de longs passages zigzaguant à différentes profondeurs sous les centres de population.

Pourquoi les tunnels sont-ils importants pour le Hamas ?

Leur valeur stratégique remonte à des décennies. La première fois que le Hamas a utilisé les tunnels pour attaquer des cibles israéliennes, c’était en 2001, quelques semaines après le 11 septembre, lorsqu’il a fait exploser une bombe sous un poste militaire israélien.

Puis, en mai 2014, Israël a déjoué une incursion majeure du Hamas en Israël depuis le système de tunnels. Eado Hecht, analyste de la défense au Centre Begin-Sadate d’études stratégiques, a déclaré à NBC News que si Israël n’avait pas arrêté l’attaque, des centaines de civils israéliens auraient pu être tués. Israël a déclaré que la raison pour laquelle il avait lancé une attaque sur Gaza quelques mois plus tard était la destruction des tunnels.

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Les experts estiment que lors de l’attaque du 7 octobre, les combattants du Hamas sont sortis de plusieurs sorties de tunnels juste à côté de la barrière de sécurité autour de Gaza avant de se déverser dans le sud d’Israël. Ils soupçonnent le Hamas d’avoir franchi ou désactivé la barrière de capteurs d’un milliard de dollars construite par Israël pour l’empêcher de creuser des tunnels vers Israël, car des combattants ont continué à émerger après que l’armée ait déclaré que la zone proche de Gaza était sécurisée.

Quel âge ont les tunnels ?

Certains tunnels courts et peu profonds utilisés pour la contrebande remontent aux années 1960, mais ces premiers efforts étaient simples et susceptibles de s’effondrer. Depuis, les tunnels ont commencé à être renforcés par des planches de bois, puis du métal et du béton. « Ce n’est pas comme vos enfants le feraient avec leur pelle. C’était professionnel », a déclaré à NBC l’ancien officier de Tsahal Achiya Klein.

À quel point les tunnels sont-ils dangereux ?

Les experts militaires les appellent le cauchemar d’un soldatet faites attention de ne pas entrer dans les passages étouffants et étroits, pauvres en oxygène mais pleins de rebondissements.

Bon nombre des avantages de haute technologie dont bénéficie Israël en surface disparaissent lorsque les soldats entrent dans la clandestinité. Les lunettes de vision nocturne ordinaires ne fonctionnent pas, la communication est limitée et les soldats doivent apporter les leurs des réserves d’oxygène, des respirateurs et des masques de protection chimique.

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« C’est comme être sous l’eau » selon le lieutenant-général à la retraite de l’armée américaine Mark Schwartz, qui a dirigé la coordination de la sécurité américaine en Israël et dans l’Autorité palestinienne de 2019 à 2021.

Les experts affirment que les soldats qui pénètrent dans les tunnels peuvent rapidement perdre leurs repères et certains sont victimes de vertiges, et les passages peuvent devenir si étroits qu’il est presque impossible de faire demi-tour.

« J’ai été dans les tunnels, et une fois qu’on descend, on perd très vite tout sens de l’orientation et toute notion du temps », dit Daphné Richemond-Barak, professeur adjoint à l’Université Reichman d’Israël, fondateur du Groupe de travail international sur la guerre souterraine et considéré comme l’auteur du livre le plus complet sur le sujet. « Le consensus est que vous n’envoyez vos soldats dans le tunnel qu’en dernier recours, peut-être pour prendre des otages. »

Que fait Israël pour détruire les tunnels ?

Depuis 2004, Tsahal dispose d’une sous-unité dédiée à l’entrée, au dégagement et à la destruction des tunnels. Faisant partie de Yahalom, l’unité des forces spéciales du Combat Engineering Corps, le tunnel la sous-unité s’appelle Samurle mot hébreu signifiant « belette ».

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Les soldats capables de tolérer l’environnement claustrophobe à l’intérieur des tunnels sont recrutés pour devenir des « belettes ». Tsahal a déterminé que les meilleurs candidats pour ce poste sont ceux qui sont introvertis et « déconnectés ».

Un officier a expliqué qu’il faut un soldat « qui peut prendre cette distance psychologique par rapport à la situation… Il faut être capable de prendre ses distances, de se replier sur soi ». Un soldat du tunnel se comparait à un pilote de chasse : « Vraiment, avec tout le matériel, il faut savoir opérer ; c’est… plus compliqué que de piloter un avion.

Comment détruire les tunnels ?

En 2014, les soldats israéliens se sont frayés un chemin jusqu’aux entrées, éliminant les pièges, puis ont fouillé chaque tunnel pour trouver d’autres branches et entrées. Une fois chaque tunnel dégagé et cartographié, les soldats de Tsahal ont utilisé environ 10 tonnes d’explosifs par tunnel pour les détruire.

L’opération actuelle devrait utiliser des robots et des drones au sol qui entreront en premier et cartographieront ce qui nous attend. Les soldats suivront.

« Israël va devoir supprimer des parties importantes – peut-être pas 100 % du système de tunnels » sous Gaza, a déclaré Richemond-Barak à NBC. « Ils doivent démolir ces infrastructures tout en minimisant les dommages causés à la population civile. C’est une énigme très complexe.

Il a ajouté que tout succès pourrait n’être que temporaire. « On ne détruit pas un tunnel ; vous endommagez un segment », a déclaré Joel Roskin, géomorphologue à l’université Bar-Ilan d’Israël et spécialiste de réserve de Tsahal. Il ajouta que les tunnels peuvent être ressuscités. Ou les gens peuvent en creuser de nouveaux.

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