Comment investir dans un actif dont tout le monde parle : les infrastructures

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Il suffit de parcourir les gros titres de n’importe quel grand média pour trouver des articles sur les infrastructures : comment réparer nos infrastructures en ruine, comment construire les infrastructures nécessaires pour créer des villes tournées vers l’avenir, comment la définition des infrastructures évolue dans une économie numérique, et bien sûr comment chaque investisseur institutionnel alloue d’énormes sommes de capitaux aux « investissements en infrastructures » pour générer des flux de trésorerie et une croissance permettant de suivre l’inflation.

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Il est vrai que toutes les juridictions du monde souffrent d’un « déficit d’infrastructures », qu’elles s’efforcent de maintenir des installations terriblement inadéquates et sous-capitalisées depuis des décennies ou de suivre le rythme rapide du monde moderne. Mais concentrons-nous sur l’aspect investissement en répondant à trois questions : qu’est-ce que l’infrastructure ? Quelles sont les options dont disposent les investisseurs pour allouer des fonds aux infrastructures ? Et les investisseurs ordinaires devraient-ils suivre l’exemple des investisseurs institutionnels et investir comme eux ?

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Qu’est-ce qu’une infrastructure ?

La compréhension historique de ce qui constitue une infrastructure était généralement réservée aux structures physiques nécessaires au fonctionnement des sociétés, telles que les ponts, les routes, les tunnels, les barrages hydroélectriques, les chemins de fer et les aéroports.

Ces systèmes sont toujours éligibles, mais leur définition a été considérablement élargie ces dernières années pour inclure des éléments de la révolution numérique, des systèmes indispensables comme la fibre optique, les tours de téléphonie mobile, les centres de données et même les services cloud et les opérations de cybersécurité.

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En réalité, une définition pratique de ce qui constitue aujourd’hui une infrastructure se résume à tout ce qui est nécessaire dans la société moderne pour le transfert ou la protection des personnes, des biens ou des informations.

Comment investir dans les infrastructures ?

L’approche la plus évidente et la plus liquide pour investir dans les infrastructures consiste à acheter des actions de sociétés qui construisent ou exploitent des infrastructures, soit individuellement, soit dans le cadre d’un fonds négocié en bourse ou d’un fonds commun de placement agrégé.

Par exemple, les Canadiens peuvent investir directement dans les actions de sociétés telles que Brookfield Infrastructure Partners LP, la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada, Enbridge Inc. et Stantec Inc., ou dans une gamme de FNB passifs et actifs qui offrent une diversification géographique et une exposition à des centaines de sociétés cotées en bourse dans l’ensemble du spectre des infrastructures.

Certains investisseurs institutionnels achètent des actions d’entreprises dans lesquelles ils croient dans le cadre de leur allocation à différents secteurs, mais ils ont tendance à investir dans des fonds privés qui offrent des expositions plus spécifiques à des sous-secteurs et à des zones géographiques dans le domaine des infrastructures.

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La majorité des capitaux institutionnels déployés de cette manière sont destinés à des fonds d’infrastructures dits « de base », qui détiennent des actifs à long terme entièrement stabilisés et qui génèrent des flux de trésorerie très réguliers, souvent directement liés à l’inflation et aux taux d’intérêt. Les infrastructures de base comprennent les autoroutes à péage, les hôpitaux publics, les prisons, les aéroports et les actifs énergétiques traditionnels et renouvelables à grande échelle.

En effet, les flux de trésorerie sont générés par le biais de modèles de revenus contractuels à très long terme entre les propriétaires des actifs et les utilisateurs, qu’il s’agisse de gouvernements (hôpitaux et prisons), de sociétés d’exploitation (aéroports et pipelines) ou même de particuliers (autoroutes à péage et tours de communication).

Dois-je investir comme le font les institutions ?

Comme pour toutes les bonnes questions, la réponse à cette question est que cela dépend. Du côté des sociétés cotées en bourse, les particuliers peuvent certainement bénéficier de la croissance et de la liquidité dont bénéficient les investisseurs institutionnels dans le même secteur.

Du côté des fonds privés, il existe un certain nombre de raisons pour lesquelles les particuliers (c’est-à-dire les particuliers fortunés qui ont accès à des investissements privés) pourraient investir dans les infrastructures de manière quelque peu différente de leurs homologues institutionnels. Les trois principales différences entre les investisseurs institutionnels et les investisseurs individuels sont leur statut fiscal, leur taux de rendement requis et leurs horizons d’investissement.

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La plupart des investisseurs institutionnels sont exonérés d’impôt, ce qui signifie que leurs rendements avant et après impôt sont identiques. Les particuliers bénéficient d’un partenariat à vie avec l’Agence du revenu du Canada, de sorte que les flux de trésorerie imposables ou la croissance générée par leurs investissements sont fortement imposés, ce qui fait qu’ils ne perçoivent souvent que moins de la moitié de leur revenu initial.

En outre (et peut-être en partie en raison de leur statut d’exonération fiscale), la plupart des investisseurs institutionnels peuvent exiger des rendements inférieurs à ceux des particuliers pour leurs investissements, ce qui signifie qu’un rendement total de six à huit pour cent, même dans un environnement de taux d’intérêt plus élevés, peut être acceptable, alors que ces rendements pourraient ne pas convenir aux particuliers fortement imposés.

Les institutions ont également tendance à avoir des horizons d’investissement de plus de 50 ans. Bien qu’elles doivent s’assurer que leurs parties prenantes (comme les retraités) reçoivent l’argent qui leur est dû en temps réel, elles doivent également s’assurer qu’elles seront solvables pendant des générations afin de satisfaire à leurs obligations envers les personnes qu’elles servent et représentent.

Les particuliers (en particulier les personnes fortunées) prétendent également avoir des horizons d’investissement intergénérationnels, mais sont beaucoup plus susceptibles de tomber dans la catégorie « qu’est-ce que vous n’avez pas fait pour moi ces derniers temps » que leurs homologues institutionnels.

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Par conséquent, les particuliers ne devraient probablement pas considérer l’investissement en infrastructures principalement comme un véhicule de trésorerie (dans lequel ils pourraient être déçus à la fois par les montants reçus et par la fiscalité appliquée à ces flux de trésorerie), mais plutôt comme un véhicule de croissance qui peut fournir des rendements nettement plus élevés et sont plus efficaces sur le plan fiscal, car ces gains sont généralement imposés comme des gains en capital différés plutôt que comme des revenus ordinaires.

Cette approche exige que ces investisseurs ne se concentrent pas sur les fonds d’infrastructures de base décrits ci-dessus, mais sur des fonds diversifiés, à long terme et à « valeur ajoutée », qui construisent et stabilisent les actifs qui finiront généralement dans les fonds de base qui génèrent les flux de trésorerie recherchés par les institutions.

Bien que ces fonds puissent produire des rendements sensiblement plus élevés que les fonds de base, ils comportent les risques opérationnels et financiers associés au développement de tout actif d’infrastructure, et comme les projets ne produisent pas de flux de trésorerie tant qu’ils ne sont pas construits et stabilisés, beaucoup de ces fonds n’offrent pas de distributions en temps réel aux investisseurs.

En résumé, la performance à long terme, ajustée au risque, des fonds d’infrastructure à valeur ajoutée (en particulier sur une base après impôts) peut être très attrayante, similaire à celle trouvée dans d’autres investissements à long terme dans le développement immobilier et le capital-investissement.

David Kaufman, JD, CAIA, est fondateur et co-PDG de Westcourt Capital.

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