Selon McDiarmid, il doit remercier Mary Selway, la directrice de casting de « Le retour du Jedi », pour son rôle le plus célèbre au cinéma. McDiarmid a expliqué :
« La grande Mary Selway m’avait vu dans une pièce de théâtre, jouant le vieillissant Howard Hughes. Eh bien, une création de Howard Hughes, il s’appelait Henry Hackamore dans la grande pièce de Sam Shepard « Seduced ». Et c’était dans un studio de théâtre beaucoup plus petit que celui-ci. Et alors elle a dit à George : « Ce type, il est relativement jeune, 37 ans, qui va probablement être convaincant en tant que personne âgée, vous savez, 120 ans. » »
McDiarmid a rappelé qu’une fois qu’il avait obtenu le rôle, il avait été un peu surpris par la façon dont répulsif La conception de Palpatine était. Assis sur une chaise de maquillage alors que le maquilleur Nick Duckman appliquait du latex sur son visage, il pensa : « Je savais qu’il allait être vieux, mais je ne savais pas qu’il allait être complètement hideux et ressembler au pire reptile que tu ‘ai jamais vu dans ta vie. Mais ensuite j’ai pensé ‘c’est génial’ et il faudrait que je trouve une voix qui aille avec. »
McDiarmid a déclaré dans le passé que George Lucas et le réalisateur Richard Marquand voulaient initialement qu’il imite Clive Revill, qui avait exprimé l’Empereur dans « L’Empire contre-attaque » avec une monotone lointaine. Cependant, McDiarmid n’était pas d’accord: « Ayant vu ce maquillage, que Clive n’a jamais eu le privilège de faire ou d’être, je pense que la voix ne devrait pas être comme ça, je pense que ça devrait être quelque chose de plus profond, de plus sépulcral. »
Heureusement, l’instinct de McDiarmid a prévalu. Sa voix Palpatine, semblable au grognement rauque d’un démon, complétait l’illusion de McDiarmid en tant que vieil homme, notamment en raison de sa différence avec la voix douce, douce et très britannique de l’acteur.