Ne pas s’alarmer vous, mais un propulseur de deuxième étage SpaceX Falcon 9 est sur le point de s’écraser sur la lune. La boîte de conserve géante carène autour de la Terre et de la Lune depuis qu’elle a déployé un vaisseau spatial de surveillance de la météo spatiale pour la National Oceanic and Atmospheric Administration en 2015. Maintenant, son errance prendra fin lorsqu’elle percutera la face cachée de la lune le 4 mars. selon les projections de Bill Gray, qui écrit un logiciel pour suivre les objets proches de la Terre.
Autant que l’on sache, ce sera le premier morceau de débris spatial à s’écraser sur la lune, mais on ne s’attend pas à ce qu’il fasse de mal. D’un autre côté, c’est le symptôme d’un problème plus vaste. De nombreux boosters abandonnés ont été abandonnés au cours des dernières décennies sur des orbites autour de la Terre et du soleil, où leurs carcasses imminentes présentent des risques d’impacts avec des engins spatiaux actifs, y compris ceux qui fournissent des communications, le haut débit, le GPS et d’autres services dont nous dépendons. Récemment, la couverture médiatique s’est concentrée sur les risques de minuscules éclats d’obus, comme les morceaux d’un satellite abandonné que la Russie a fait exploser en novembre, qui a ensuite presque balayé la Station spatiale internationale. Mais les choses peuvent toujours empirer.
«Chaque année, il y a quelques objets de la taille d’un autobus scolaire qui entrent en collision à moins de 100 mètres. Et s’ils le faisaient, ce serait un ordre de grandeur pire que le pire test anti-satellite », déclare Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation, un groupe de réflexion non partisan basé à Broomfield, Colorado.
Le plus ancien morceau géant de déchets spatiaux remonte à 1959 : il s’agit d’un corps de fusée Vanguard, laissé après le déploiement d’un satellite météorologique de la marine américaine, l’un des premiers lancements de la rivalité de l’ère spatiale entre les États-Unis et l’URSS et l’un des premiers suivis en orbite. objets. Puis, à mesure que la course à l’espace reprenait, les corps de fusée mis au rebut se sont accumulés. Et forcément : elles font partie des fusées à plusieurs étages nécessaires pour propulser un engin spatial en orbite ou au-delà de l’atmosphère terrestre. Lorsque le propulseur de fusée de l’étage supérieur déploie cet engin, il est souvent laissé en orbite ou sur une trajectoire similaire. Certains contiennent même du carburant résiduel, ce qui en fait également un risque d’explosion. Maintenant, il pourrait y avoir jusqu’à des milliers de boosters usés flottant au hasard en orbite, dit Weeden.
Et ce ne sont que ceux en orbite terrestre basse. Des défis similaires s’appliquent plus loin dans l’espace, même s’il y a plus de place pour travailler. « Chaque fois que nous mettons quelque chose en orbite interplanétaire, ou des capteurs d’espace lointain ou quelque chose comme ça, il y a probablement un booster associé à cela. L’espace est si vaste que les gens n’y pensent jamais », déclare Bruce McClintock, responsable de la Space Enterprise Initiative de la Rand Corporation, une organisation de recherche à but non lucratif basée à Santa Monica, en Californie.
Le premier booster qui a fini par orbiter autour du soleil y est arrivé en 1959, mais c’était un accident. Une mission lunaire soviétique a été supposé pour lancer un vaisseau spatial sur la lune, mais la fusée de l’étage supérieur a raté et a raté de peu sa cible, dit McClintock. Lorsque SpaceX a lancé un roadster Tesla rouge il y a quatre ans, avec un mannequin vêtu d’une combinaison spatiale sur le siège du conducteur, il s’est également retrouvé sur une orbite solaire.