Après la mort de George Romero en 2017, Variety a publié une interview inédite de 1972 dans laquelle le réalisateur détaillait comment il avait réalisé « Night of the Living Dead ». La conversation a révélé des faits surprenants sur le film. Le film a été tourné à Pittsburgh, où Romero a travaillé comme producteur de publicité télévisée. Il a co-écrit le scénario avec John Russo, et ils ont commencé à tourner avant même que le scénario ne soit terminé, écrivant furieusement pendant le tournage.
Parce que Pittsburgh est loin d’Hollywood, assembler un casting s’est avéré difficile. Bien que le film ait été salué pour son commentaire sur les relations raciales, Roméo admet que tout message n’était pas intentionnel. Il a choisi l’ancien professeur d’anglais et directeur de théâtre Duane Jones comme protagoniste du film, Ben. C’était la première fois qu’un Afro-Américain était choisi pour jouer le rôle principal dans un film d’horreur. Sur le casting de Jones, Romero a déclaré :
« Nous n’avions aucune idée préconçue que le rôle était un rôle noir, Duane est entré, il avait l’air bien, il lisait bien, alors nous l’avons utilisé. Nous n’en avons jamais pris note. Ce n’est pas du tout mentionné dans le script. .. »
Le reste de la distribution a été complété par des résidents aléatoires de Pittsburgh. Pour Barbra, souvent histrionique, Romero a choisi Judith O’Dea, une native de Pittsburgh qui vivait sur la côte ouest à l’époque. Judy a été joué par Judith Ridley, une secrétaire locale, et Tom a été joué par le petit ami de Ridley, Keith Wayne. Les Coopers, joués par Karl Hardman et Marilyn Eastman, étaient deux investisseurs dans la société cinématographique de Romero, et la fille de Hardman, Kyra Schon, jouait la fille Cooper, Karen. Et qu’en est-il de ces zombies ? Il a attiré des amis et des clients en leur promettant de la nourriture, de la bière et du bon temps.
Romero avait une actrice spécifique en tête pour le rôle de Barbra, mais il a été refusé par un voisin amical.