La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Thurston, Baratunde. Comment être noir. Harper Collins, 2012.
En partie mémoire et en partie guide d’auto-assistance pour naviguer dans les relations raciales aux États-Unis, le livre de Baratunde Thurston, Comment être noir, discute des conceptions sur la noirceur. Le livre commence par une liste de choses à faire pour le Mois de l’histoire des Noirs dont on achèterait son livre. Et en achetant son livre, on peut aller au-delà du symbolisme vide consistant à choisir brièvement un élément culturel afro-américain comme lien de bien-être et entamer une conversation plus constructive sur les relations raciales aux États-Unis.
Thurston admet ouvertement que l’expérience de la noirceur est bien plus grande que son seul recueil d’essais. Il utilise son propre nom, nigérian pour « celui qui est choisi », comme sujet de discussion. Baratunde le qualifie de trop noir dans un contexte blanc, mais pas assez noir dans un contexte nigérian. Thurston, et un panel noir qu’il a réuni pour les besoins de ce livre, commentent leurs réalisations d’être noirs, trop noirs ou pas assez noirs – ou, dans le cas du seul membre blanc du panel, commentent la blancheur. La mère militante progressiste de Thurston, Anita Thurston, façonne son identité précoce. Elle le maintient également impliqué dans de nombreuses activités parascolaires et loin de la criminalité liée à la drogue dans leur quartier.
Thurston a plusieurs essais qui examinent les complexités de l’identité. Il raconte son exposition au mot « oreo » pour décrire une personne qui est noire à l’extérieur mais blanche à l’intérieur, et que son père est mort d’une mort stéréotypée par une blessure par balle lors d’un trafic de drogue. Thurston commence son voyage personnel de découverte à travers la tutelle de sa mère et à travers un programme d’éducation noire qui a enseigné une histoire honnête des Afro-Américains aux États-Unis. Son propre activisme le rend extrêmement conscient de l’ignorance des étudiants blancs vis-à-vis des problèmes noirs, comme un étudiant blanc de l’école Sidwell Friends qui se demande pourquoi il n’y a pas de syndicat étudiant blanc – qui est, en réalité, toute l’école – puisqu’il y a un syndicat étudiant noir.
Ses essais structurés d’auto-assistance, tels que « Comment être l’ami noir ou « Comment être l’employé noir » sont des regards satiriques sur les rôles hyper-visibles et multiples à jouer. Chaque situation trouve une personne noire dans un espace blanc et étant un intermédiaire dans les relations raciales et marchant sur une ligne fine entre l’invisibilité et l’hyper-visibilité ; par exemple, boire une quantité appropriée d’alcool lors d’une fête d’entreprise afin de ne pas être considéré comme suffisant ou menaçant. Les expériences contradictoires abondent pour l’ami, l’employé ou le porte-parole noir, menant au conseil ultime pour être le prochain président noir : soyez juste parfait.
Avec de telles complexités dans les rôles, Thurston demande au panel : « Avez-vous déjà voulu ne pas être noir » ? La plupart répondent qu’il y a eu des moments dans leur vie où la lutte contre la discrimination et la pression au sein de la communauté noire pour être d’une certaine manière étaient exigeantes et qu’ils savaient que leur vie serait plus facile s’ils n’étaient pas noirs, mais être noir a élargi leur conscience politique. Dans l’essai « Retourner en Afrique », Thurston visite l’île de Gorée au Sénégal, un point d’expédition pour de nombreux Africains enlevés avant d’être amenés comme esclaves aux Amériques. Le voyage humilie Thurston, et lorsqu’on lui a demandé ses intérêts d’un recruteur de la Marine lors d’une foire universitaire, il n’arrêtait pas de répéter « Mais je ne veux pas tuer des gens. »
Thurston fréquente l’Université de Harvard, tombant amoureux du campus et de l’université, mais trouve Boston racialement divisée et hostile. Son expérience à Harvard est largement positive, bien que financièrement difficile, et après l’obtention de son diplôme, il travaille dans les télécommunications dans le monde de l’entreprise. Thurston trouve sa vocation, comme tous les membres du panel – utiliser les médias pour discuter des relations raciales. Le panel et Thurston expliquent que l’Amérique post-raciale est un mythe, que le racisme existe et doit être confronté quotidiennement par les Noirs. Le dernier essai explore l’avenir de la noirceur où l’histoire des Noirs est enseignée avec honnêteté, des personnes de toutes races se joignent à la lutte contre l’oppression noire et tous les Noirs sont encouragés à être qui ils sont.