Remarque : En raison de la structure de ce roman, ce guide d’étude est divisé en sections selon les numéros de page. Ce guide d’étude fait spécifiquement référence au livre de poche First Anchor Books Edition d’octobre 2015.
« How to Be Both » est un roman contemporain et historique d’Ali Smith qui raconte les efforts de Georgie, 16 ans, pour faire face à la mort récente de sa mère, et l’esprit de l’artiste italien de la Renaissance Francesco del Coossa revenant sur Terre du ciel à considérer la situation de Georgie par rapport à sa propre vie. Le roman d’Ali Smith est divisé en deux parties : l’histoire de Georgie et le récit de Francesco sur sa propre vie. Le lecteur doit noter que les éditions du roman publiées varient : certaines présentent d’abord l’histoire de Francesco, tandis que d’autres présentent d’abord l’histoire de Georgie. Ce guide d’étude traitera d’abord de l’histoire de Georgie.
Quand le roman commence, c’est le réveillon du Nouvel An. Georgie réfléchit à la mort de sa mère en septembre dernier et repense au dernier grand voyage qu’elle et sa mère ont fait en Italie. Là, sa mère a voulu visiter le palais Ferraro afin de voir les fresques peintes par l’artiste de la Renaissance du XVe siècle, Francesco del Cossa. Georgie se moquait bien de l’art, de l’histoire ou de quoi que ce soit d’autre à l’époque, mais ses souvenirs du voyage éveillent un intérêt pour l’art et l’histoire. Georgie considère les choses que sa mère lui avait dites, sur l’importance de l’histoire et sur le fait que l’histoire n’est jamais vraiment partie.
Georgie a du mal à croire que quelque chose peut être à la fois parti et non parti. Elle trouve également difficile que sa mère ait pu à la fois vivre et ne pas vivre maintenant. Elle commence à s’interroger sur la mort en général, et si les personnes qui meurent gardent ou non leurs souvenirs. Tout le monde sauf Helena, l’amie de Georgie, lui dit que les gens ne gardent pas leurs souvenirs. Georgie commence à faire des recherches sur Cossa, cherchant à en savoir plus sur lui et ses œuvres, qui en sont venues à la fasciner comme sa mère. Les choses dans les peintures de Cossa – comme la pierre qui se transforme en eau – sont ce qui fascine tant Georgie. C’est l’idée que quelque chose peut être les deux choses à la fois.
C’est alors que commence la moitié du roman de Francesco. Il est appelé du ciel pour exister dans le Londres moderne, se rapprochant de Georgie. Au début, Francesco considère qu’il a été envoyé au purgatoire pour avoir peint le Christ comme plus âgé que ses 33 ans, mais se rend vite compte que ce n’est pas le cas. Il reconnaît qu’il y a quelque chose d’important à propos de Georgie qu’il était censé comprendre. Alors qu’il cherche à la comprendre, ses propres souvenirs prennent vie.
Le talent artistique de Francesco a été encouragé par son père et sa mère. Sa mère, surtout, chargea Francesco de voir le monde au-delà de sa surface. Francesco apprend à comprendre non seulement les choses, mais aussi leurs essences – leurs vraies natures. Quelque chose a à la fois une apparence et une vraie nature – des choses qui existent toutes les deux à la fois. Parce qu’il met tant d’émotion et de compréhension dans son art, la carrière de Francesco prospère. Son plus grand moment est lorsqu’il est appelé à peindre une fresque au palais Ferraro pour le duc Borse.
Francesco ne se souvient pas de certaines choses, comme comment il est mort. Mais au fil du temps, il en vient lentement à reconnaître que Georgie est très similaire à lui-même à travers ses souvenirs. Elle est devenue capable de ressentir le monde d’une manière beaucoup plus profonde qu’elle ne le faisait auparavant grâce à sa mère. Elle est devenue une sorte de photographe, prenant le manteau de l’art. Et elle reconnaît que les choses peuvent être et ne pas être. Francesco est alors rappelé au Ciel.