La princesse Elizabeth regardait des babouins tout en prenant des photos du lever du soleil au Kenya depuis un hôtel situé dans les branches d’un figuier géant lorsqu’elle est devenue reine.
C’était le 6 février 1952 et la princesse de 25 ans et son mari le duc d’Édimbourg étaient dans le pays africain pour une tournée du Commonwealth.
De retour au Royaume-Uni, le roi George VI malade est décédé aux premières heures de la matinée à Sandringham.
Elizabeth et Philip avaient passé la nuit à l’hôtel isolé Treetops, accessible par une échelle, dans la forêt d’Aberdare, où ils ont observé des babouins dans la jungle.
La princesse a grimpé jusqu’à un belvédère au sommet de l’arbre pour voir l’aube se lever.
L’écuyer et ami du duc, Mike Parker, était aux côtés de la reine à l’affût lorsqu’ils ont repéré un aigle planant au-dessus de leur tête.
« Je n’y ai jamais pensé que plus tard, mais c’était à peu près le moment où le roi est mort », se souvient-il plus tard.
Lady Pamela Hicks, qui était la dame d’honneur de la reine et également la cousine de Philip, a déclaré que la reine et le duc étaient « les dernières personnes au monde à entendre » que King était décédé.
« Elle monte en princesse. Le roi meurt cette nuit-là. Elle descend l’échelle en tant que reine », a déclaré Lady Pamela.
Des chiffres secrets ont été envoyés par l’ambassade britannique au gouverneur, annonçant la mort du roi, mais les messages codés ne pouvaient pas être lus car la clé du code était ailleurs.
Lorsque la nouvelle a finalement été transmise aux aides royaux, Elizabeth se reposait plus tard au Sagana Lodge, un cadeau de mariage du peuple kenyan.
Le secrétaire privé de la reine, Martin Charteris, se trouvait dans la ville voisine, en train de prendre un verre dans un restaurant, lorsqu’un écrivain l’a approché et a commenté la nouvelle.
De retour au Lodge, il a dit à M. Parker, qui a rampé dans la pièce où la reine était à son bureau, a fait signe au duc d’Édimbourg et a secrètement allumé la radio très bas pour obtenir une confirmation mais empêcher la reine de le découvrir.
Cela a permis à Philip d’annoncer la triste nouvelle à sa femme alors qu’ils étaient seuls alors qu’il l’emmenait dans le jardin, lui racontant alors qu’ils marchaient lentement sur la pelouse.
Lord Charteris se souvenait avoir vu la nouvelle monarque assise à son bureau dans la Loge apparaissant «très calme, maîtresse absolue de son destin» et prête à remplir le rôle pour lequel elle avait été soigneusement préparée.
Lorsqu’on lui a demandé quel nom elle souhaitait utiliser en tant que reine, elle a simplement répondu: « Mon propre nom, bien sûr. »
Quelques heures plus tard, la monarque et son épouse étaient sur le chemin du retour.
Lord Charteris et M. Parker avaient fait leurs valises, élaboré des horaires, envoyé un flot de signaux, organisé un avion à Entebbe, un autre de Mombasa pour s’y rendre, et chronométré une arrivée à l’aéroport de Londres pour 16 heures le lendemain.
La santé du roi déclinant lorsqu’ils avaient quitté la maison, un Royal Standard avait été rangé dans les bagages.
Les vêtements de deuil d’Elizabeth, qui l’attendaient à Entebbe, ont été préparés pour qu’elle les porte.
C’était le crépuscule du 7 février 1952 lorsqu’une silhouette mince et pâle, vêtue de noir de deuil, descendit les marches de l’avion de ligne à réaction.
Après un long voyage de retour, la jeune et nouvelle reine a posé le pied sur le sol anglais – la piste de l’aéroport de Londres – pour la première fois en tant que souveraine.