Le 23 août 2023, une petite équipe de développement nommée Action Squad Studios a sorti son deuxième jeu, Bord de guerre. Ce lancement ne ressemblait cependant à aucun autre, car Bord de guerre l’ombre est tombée sur Steam Early Access parallèlement à l’annonce de la fermeture du studio à la fin du mois suite à la perte de son éditeur.
Ce n’était pas ainsi que l’équipe souhaitait sortir le jeu, mais la réalité de leur situation leur a forcé les mains. Mais même alors, il y avait de l’espoir. Le directeur du jeu et programmeur principal Heikki-Pekka Noronen « a continué à rêver jusqu’à la fin qu’un miracle se produirait et que tout le monde écrirait. [about] et diffuser le jeu dès sa sortie et nous pourrions instantanément obtenir suffisamment de ventes pour continuer pendant quelques mois de plus avec une équipe de base.
« Un rêve, bien sûr », a-t-il déploré, « mais ce n’est pas quelque chose auquel je m’attendais vraiment ».
J’ai parlé à Noronen à la suite de Bord de la guerre version pour en savoir plus sur le jeu, la situation dans laquelle se trouvait Action Squad Studios et ce qui a finalement conduit à cette tournure unique des événements.
Vous n’avez peut-être pas entendu parler du studio, mais il existe depuis sept ans. Son premier match était Danger de fer, un jeu d’aventure tactique dont la particularité principale est de pouvoir remonter le temps en temps réel. Inspiré du folklore finlandais et imprégné de l’esthétique steampunk, Danger de fer lancé début 2020 avec un accueil globalement positif. Cependant, le jeu est passé inaperçu pour beaucoup.
Noronen a admis que «Danger de fer Nous avions des ventes épouvantables et nous manquions vraiment de liquidités », ce qui a rendu difficile la transition vers un nouveau projet. « Pour survivre, nous avons dû externaliser une partie de notre équipe pour travailler dans d’autres sociétés », explique-t-il. Néanmoins, l’équipe a su très tôt sur quoi elle voulait travailler ensuite. Le projet de rêve était « massif » et ils ont décidé d’y travailler à travers « quelque chose que nous serions déjà réalisables ». Cette idée donnerait naissance à Bord de guerreun projet « plus simple et plus petit » qui, après discussion entre Noronen et Le danger de fer Le concepteur principal Jussi-Petteri Kemppainen « a commencé à grandir pour devenir quelque chose de beaucoup plus grand ».
Poser les bases de Bord de guerre
Il semble presque que Bord de guerre lancé au meilleur et au pire moment possible. Il s’agit d’un CRPG de style classique, arrivant en accès anticipé sous l’ombre imminente de La porte de Baldur 3. Le dernier-né de Larian Studios a sans aucun doute apporté un énorme coup de pouce à la popularité du genre, mais peut-on convaincre ces joueurs de tourner leur attention vers un autre jeu en accès anticipé qui n’est pas soutenu par la puissance marketing de Donjons & Dragons (ou même un éditeur) est une toute autre question.
Mais les pièces sont certainement là. « Il est construit sur l’idée d’un RPG à part entière, capable de fournir une narration émergente et une rejouabilité élevée », a expliqué Noronen. La version actuelle dispose de la plupart des systèmes en place, notamment l’exploration, les rencontres et certaines quêtes. S’assurer que tout semble familier aux fans du genre était un point de départ pour l’équipe, mais cela était associé à deux autres caractéristiques uniques : une narration émergente et des environnements extrêmement interactifs.
« Par exemple », a déclaré Noronen, « nous avons des objets dynamiques basés sur la physique, comme des ruines que vous pouvez faire tomber sur vos ennemis. C’est quelque chose que l’on ne voit vraiment pas dans les CRPG avec des combats au tour par tour, qui fournissent généralement de telles choses via des modèles de destruction prédéfinis, etc. D’une certaine manière, nous voulons fournir aux joueurs certaines limites qui guident l’histoire et les aident à orienter leurs décisions, tout en leur donnant beaucoup de liberté pour faire les choses et voir le monde réagir.
« Le jeu est conçu de manière à ce que les histoires, l’environnement et les autres factions du jeu présentent des différences significatives entre les différentes parties. »
Cependant, le récit n’est pas encore présent. Vous incarnerez un groupe de reconnaissance depuis le « poste de garde le plus au nord du Kalevala, Fort Turso », la majeure partie du jeu se déroulant dans les Northlands. Et si ces noms vous semblent familiers, c’est parce que Bord de guerre partage l’univers fantastique finlandais de Danger de fer, juste dans une région différente et plus tôt dans la chronologie. À terme, il est prévu qu’il s’étende sur une année entière de jeu, en commençant par la saison printanière qui est actuellement jouable et en passant par les « jours les plus sombres du milieu de l’hiver ».
Selon le plan de développement initial, tout cela aurait été présent dès le premier jour, lorsque le jeu aurait été lancé en 2024. Cependant, face à des situations extraordinaires, les plans changent.
Bougez avec le vent du changement
La sous-performance de Danger de fer mettre Action Squad Studios dans une situation difficile. Les différents membres de l’équipe étant externalisés pour maintenir le studio à flot, seuls Noronen et le programmeur principal Lauri Härsilä sont restés sur les projets internes. Tandis que Noronen travaillait dur sur les concepts et les fondements de Bord de guerreHärsilä a apporté son soutien à Danger de fer pendant six mois avant de changer.
Pendant cette période, l’équipe a caressé l’idée d’un lancement en accès anticipé, « plusieurs fois ! » Ils l’ont même proposé aux éditeurs en option. Et Noronen croit toujours que Bord de guerre « C’est le genre de jeu qui aurait pu très bien fonctionner s’il était prévu d’abord en accès anticipé. » Cependant, leur situation financière précaire impose des limites strictes à ce qu’ils auraient pu réaliser : « Des jeux comme celui-ci sont un peu plus difficiles pour l’accès anticipé dans le sens où il faut vraiment avoir beaucoup de systèmes et de contenu en place pour que les pièces tombent. ensemble d’une manière qui constitue une expérience amusante.
Cela aurait demandé beaucoup de temps, surtout compte tenu de la nécessité de continuer à sous-traiter, ce n’était donc tout simplement pas une option viable. Ils ont néanmoins réussi à recruter davantage de personnes sur le projet, à temps partiel, puis à temps plein. Entre cela, la capacité avérée à livrer un projet grâce à Danger de feret « le jeu de base [being] beaucoup plus conforme à d’autres jeux à succès, il était plus facile de faire comprendre aux gens de quoi il s’agissait et comment il pourrait réussir », ce qui a conduit Action Squad Studios à signer un contrat d’édition début 2022. C’est à ce moment-là que les choses ont commencé à prendre de l’ampleur. à grande vitesse.
Pendant un an, le développement s’est déroulé sans problème. Le projet atteignait ses jalons et des plans étaient en cours pour une grande révélation. À l’insu de l’équipe, l’éditeur rencontrait ses propres problèmes.
Un jour, les développeurs et les éditeurs discutaient ensemble de la campagne d’annonce. Dès le lendemain, le contrat était résilié. « Cela a été une surprise totale pour les personnes qui travaillent quotidiennement avec nous du côté des éditeurs également. On nous a simplement demandé de participer à un appel un matin avec une personne que nous n’avions jamais rencontrée auparavant et on nous a dit qu’une telle décision avait été prise hier soir. Nous n’avions même pas l’impression que cela pourrait se produire auparavant.
Noronen et le PDG Sami Timonen étaient présents à cet appel et leur première réponse a été un choc. Avec seulement environ quatre mois de liquidités disponibles, ils ont dû agir rapidement pour explorer leurs options. Le même après-midi, ils ont annoncé la nouvelle à l’équipe. « Je pense que cela a été accueilli avec des sentiments mitigés », a déclaré Noronen. « Les membres de l’équipe qui avaient traversé ces moments difficiles avec nous plus tôt prenaient cela assez calmement comme un simple marécage à traverser ensemble. Certains des membres qui n’ont adhéré que récemment étaient un peu plus nerveux face à la situation.
Le lendemain, Timonen s’est rendu à GDC, entamant le processus de rencontre avec les éditeurs et essayant de vendre à nouveau le projet. Quatre mois, cependant, ce n’est pas beaucoup de temps pour mener des négociations à l’échelle requise, a expliqué Noronen : « Nous avons dû préparer beaucoup de matériel supplémentaire pour les plans renouvelés et cela nécessite généralement de passer par un grand nombre d’approbations et d’approbations. dans les organisations d’édition, ayant souvent également des demandes de fournir quelque chose de supplémentaire.
Ils ont envisagé de gagner du temps supplémentaire en licenciant du personnel, mais les négociations semblant positives, ils ont décidé de ne pas prendre cette décision. Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu.
Alors que l’équipe créative de l’un de leurs éditeurs potentiels défendait Bord de guerre, l’équipe marketing n’a pas vu les choses de la même façon. Ils ont demandé « des changements majeurs », que les développeurs n’ont pas appréciés et n’ont pas eu le temps de réaliser, ce qui a mis fin aux négociations.
Faire face à l’écriture sur le mur
Cela aurait pu être la fin du voyage. Action Squad Studios aurait tout simplement pu fermer boutique, son personnel se dispersant dans d’autres studios et d’autres emplois. Mais après des années d’efforts, ils n’étaient pas prêts à simplement laisser Bord de guerre mourir. En fait, ils ont commencé à planifier des imprévus lorsque le contrat a été résilié, les versions créées pour montrer que les éditeurs étaient également destinés à fournir une voie vers une version à accès anticipé si tout le reste échouait.
La décision finale de fixer cet objectif a été prise « juste avant l’été », et les deux derniers mois ont été consacrés à rendre le jeu pleinement jouable. Parallèlement, la direction informait chaque semaine le personnel de sa situation, garantissant ainsi que tout le monde était informé.
Finalement, le jour du lancement allait et venait. Atterrissage pendant la Gamescom et juste entre La porte de Baldur 3 et Champ d’étoiles sans marketing préalable, cela signifie que le jeu a eu du mal à trouver un public. Cependant, l’accueil a été globalement positif, et Noronen affirme que le soutien des joueurs et des autres développeurs a été « réconfortant ». « Je suis très touché et reconnaissant pour tout ce soutien », a-t-il ajouté.
Pour autant, cela n’a pas suffi à sauver Action Squad Studios. Formellement, le studio n’est plus opérationnel. De manière informelle, un groupe de cinq membres de l’équipe se sont engagés à continuer à travailler sur le jeu pendant tout le temps libre qu’ils peuvent gérer entre leurs autres emplois et obligations, tandis que d’autres envisagent de revenir lorsqu’ils le peuvent.
Ce manque de certitude a d’énormes implications pour l’avenir de Bord de guerre. Déjà, l’attente d’une version finale a été repoussée de 2024 à 2025. Il est également prévu de s’engager profondément avec la communauté pour aider à déterminer quelle forme prendra le jeu à partir d’ici. « Actuellement, nous n’avons pas prévu de réduction majeure du périmètre », a déclaré Noronen, « mais nous pensons plutôt que nous préférons continuer à nous développer jusqu’à ce que cela soit fait. Je pense que c’est aussi le seul moyen pour nous de le faire dès maintenant pour garantir que chacun de nous, développeurs, puisse travailler au rythme qu’il juge approprié, sans avoir à sacrifier le reste de notre vie pour y travailler pendant [our] temps libre. »
Pourtant, pour que cette petite équipe passionnée apporte Bord de guerre à l’accès anticipé simplement parce qu’ils croyaient au projet est une réussite louable. Il s’agit d’un jeu unique, dont le cadre folklorique finlandais offre de nouvelles variantes de ce qui est possible avec les systèmes magiques.
Et au-delà de cela, il semble presque que le jeu lui-même reflète involontairement le parcours de développement d’Action Squad Studios. Cela commence par la joie de l’exploration, « mais plus tard, on prend des teintes plus sombres et on doit prendre des décisions difficiles et voir les choses devenir plus sombres ». Mais plus encore, Bord de guerre est destiné à être un autre jeu comme La porte de Baldur 3 et Champ d’étoiles et Rois croisés, où le parcours du joueur est composé d’histoires que nous trouvons et racontons par nous-mêmes. Vous pouvez créer ces histoires et soutenir le développement continu en consultant le jeu sur Steam.