La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Chee, Alexander. Comment écrire un roman autobiographique. Marin, 2018.
Dans les premiers essais de la collection de Chee, l’auteur rappelle le sentiment d’être inadapté dans divers contextes sociaux, alors qu’il naviguait dans une tragédie personnelle, son homosexualité et son statut d’adolescent d’ascendance métisse grandissant dans une petite ville du Maine. Dans « The Curse », il a réfléchi à l’appartenance sociale et à la facilité surprenante avec laquelle elle est arrivée un été dans un programme d’échange d’étudiants au Mexique, où Chee a rapidement acquis la maîtrise de l’espagnol et a réussi à convaincre les habitants que lui aussi était mexicain parce que de son héritage inhabituel, qui l’avait fait se sentir comme un paria dans le Maine. Dans « The Querent », Chee a rappelé son fantasme de jeunesse selon lequel il pourrait avoir des capacités surnaturelles, une possibilité attrayante, bien que lointaine, après avoir perdu son père dans un terrible accident de voiture, alors que Chee n’avait que 16 ans.
Dans son troisième essai, « The Writing Life », Chee s’est souvenu de ses premières instructions formatives en écriture créative en tant qu’étudiant de premier cycle à l’Université Wesleyan, principalement d’Annie Dillard. Cet essai a inauguré un thème nouveau et cohérent à travers les essais : une attention au processus littéraire, et l’utilité du mentorat et de l’instruction formelle d’un écrivain.
Dans « 1989 », Chee élargit la portée des sujets de ses essais au-delà de sa trame de fond personnelle et de sa formation d’écrivain pour inclure son activisme social croissant. « 1989 » rappelle une émeute brutale, au cours de laquelle des policiers ont violemment battu un groupe de manifestants à San Francisco qui attiraient pacifiquement l’attention sur la crise nationale croissante du sida. Au cours de ce même moment de la vie de Chee, peu de temps après avoir obtenu son diplôme universitaire et vécu à San Francisco, il a rencontré et est tombé amoureux d’un homme du nom de Peter Kelloran, un artiste et militant des droits des homosexuels, décédé plus tard jeune du sida. « After Peter », le sixième essai de Chee, est une élégie pour son ami perdu.
« My Parade », le septième essai de Chee, a également considéré l’utilité de l’instruction formelle d’un écrivain et a détaillé certaines des expériences de Chee à l’Iowa Writer’s Workshop, un prestigieux programme MFA. Après avoir obtenu son diplôme, Chee a déménagé à New York et, tout en travaillant sur son premier roman, a travaillé comme serveur et pour une entreprise de restauration d’élite, une expérience qui l’a amené dans l’orbite personnelle de William et Pat Buckley, célèbres mondains conservateurs, qui il en est venu étonnamment à ressentir de l’affection pour. Pendant ce temps, il a vécu dans un appartement avec jardin à Brooklyn, où il a cultivé une vaste et belle roseraie, le sujet de son essai, « The Rosary ». Il a comparé la culture patiente du jardin à celle d’écrire un roman. Il a également écrit sur ce que c’était que de rédiger un roman plus directement dans plusieurs de ses essais ultérieurs, notamment « 100 choses sur l’écriture d’un roman » (qui a pris la forme d’une liste de réflexions) et « L’autobiographie de mon roman ». Dans ce dernier essai, Chee a expliqué son processus d’écriture d’Édimbourg, son premier roman, depuis le début de l’intrigue (qui était basée sur une expérience d’agression sexuelle dans l’enfance, à laquelle Chee a fait allusion pour la première fois dans « After Peter ») jusqu’à son succès critique. après avoir été publié par une petite presse. Dans « The Guardians », Chee se souvient plus en détail de cette agression de son instructeur de chorale à l’âge de 12 ans, ainsi que de ses tentatives pour l’accepter plus tard dans sa vie, compte tenu en particulier de la façon dont l’écriture d’un roman autobiographique l’a aidé à négocier ses souvenirs de manière substantielle et bénéfique.
Dans ses derniers essais, Chee résume un certain nombre de ses principales préoccupations thématiques. Dans « Comment écrire un roman autobiographique », l’essai dont son recueil tire son titre, il a proposé une série d’instructions poétiques qui s’attardent également sur la frontière poreuse entre réalité et fiction, et entre l’expérience vécue d’un artiste et son art. . Et, dans « On Becoming an American Writer », le dernier essai de Chee, l’auteur s’est attaqué à deux cas de tragédie en Amérique et a réfléchi à l’utilité personnelle et politique d’écrire des essais et de la fiction, considérant un tel travail comme un moyen d’offrir « un billet échapper, non à la vérité, mais en elle » (274-275).