Il y a sept ans, la productrice de cinéma et de télévision pionnière Debra Martin Chase envisageait de quitter Hollywood.
Première femme noire à signer un accord global dans n’importe quel studio, elle avait produit des succès tels que « The Princess Diaries », « The Sisterhood of the Traveling Pants » et « Rodgers and Hammerstein’s Cinderella ». Bien qu’il n’ait jamais été facile de faire démarrer des projets sur les femmes et les personnes de couleur, les perspectives ont soudainement stagné.
« C’était à un moment où Hollywood n’était tout simplement pas intéressé », raconte-t-elle Variété, réfléchissant au carrefour de sa carrière depuis le salon de son appartement à New York, où elle vit pendant que sa populaire série CBS « The Equalizer » est en production. « Vous parliez aux gens – en particulier aux hommes blancs – et leurs yeux devenaient vitreux. »
Alors que Martin Chase approchait des 30 ans dans l’entreprise, sa passion s’éclipsait. Elle pensa : « Peut-être que c’est la façon dont l’univers me dit : ‘Tu as eu une bonne carrière. Il est temps de faire autre chose. » Alors, elle s’est tournée vers son ami Vernon Jordan, le défunt avocat des droits civiques, pour la sagesse.
« Il m’a laissé épancher mon cœur, puis m’a regardé et, à la manière de Vernon, a dit: » Vous êtes trop vieux pour changer de carrière. Vous avez trop investi. Vous avez une grande expérience. Vous avez une grande réputation. Vous avez des relations. Vous devez trouver comment faire pour que cela fonctionne », se souvient-elle avec un petit rire entendu. « C’était cette gifle face à la réalité dont vous avez besoin, et ce fut vraiment un tournant. »
Martin Chase a passé l’année suivante à réfléchir à la façon dont elle faisait des affaires et à travailler pour retrouver l’inspiration. « J’avais besoin de me relancer et de relancer ma carrière », dit-elle.
Pour aller de l’avant, elle s’est tournée vers le passé, travaillant sans relâche pour obtenir le feu vert pour « Harriet », avec Cynthia Erivo dans le rôle de l’abolitionniste Harriet Tubman. Quelques jours avant la première du film Focus Features à Washington, DC en 2019, Martin Chase et Jordan se sont rencontrés à nouveau lors d’un dîner organisé en son honneur.
« Il m’a regardée et m’a dit : ‘Je te l’ai dit parce que je savais que tu finirais ici’ », se souvient-elle, de plus en plus mélancolique.
Elle n’a pas regardé en arrière depuis. Les dernières années ont été parmi les plus fructueuses de la carrière de Martin Chase. Outre la production exécutive de « The Equalizer » avec Queen Latifah, qui a été renouvelée jusqu’à la saison 4, elle a produit le biopic Netflix « True Spirit » sur Jessica Watson, qui a navigué autour du monde sans aide à 16 ans. Depuis ses débuts le 3 février, le film a atteint le top 10 dans 89 pays. Et en 2022, Martin Chase a remporté un Tony Award pour « A Strange Loop », l’un des deux spectacles de Broadway qu’elle a produits (la reprise de « Topdog/Underdog » étant l’autre) au cours de la dernière année.
Où garde-t-elle le Tony ? Au cours de notre conversation, le trophée est juste hors caméra, perché sur sa table de salle à manger. « Je voulais que ce soit décontracté, mais les options sont également limitées », dit-elle en riant.
Pour son prochain acte, Martin Chase a fait équipe avec la société de production Hillman Grad de Lena Waithe pour le documentaire « Being Mary Tyler Moore », qui sera présenté en première à SXSW lundi et fera ses débuts sur HBO et HBO Max en mai. Réalisé par James Adolphus, lauréat d’un Emmy, le film examine l’héritage de Moore en tant que pionnière dont la renommée télévisuelle s’est croisée avec le mouvement féministe. Comme le note Martin Chase, l’homologue de Moore à l’écran, Mary Richards, « représentait une vraie femme aux prises avec ces problèmes, pas quelqu’un à l’un ou l’autre des extrêmes ».
« The Mary Tyler Moore Show » a eu un effet profond sur une adolescente Martin Chase, qui regardait la sitcom avec sa mère.
« Elle était une énorme source d’inspiration », dit-elle à propos de Moore. « C’était en partie le personnage, mais c’était aussi juste elle. Elle était attirante et intelligente, mais vulnérable et forte, et elle faisait son chemin dans le monde. Elle a fait en sorte que cela paraisse faisable.
Comme Moore, Martin Chase a une génération de femmes qui cherchent à suivre ses traces. Son conseil : « Si tu travailles dur dans la vie, tu devrais faire quelque chose que tu aimes. Parce que si vous l’aimez, vous y serez bon. Il faut croire en soi et miser sur soi.
Comment en êtes-vous venu à produire « Being Mary Tyler Moore » ?
J’ai aimé Lena Waithe pendant un certain temps – avant qu’elle ne soit célèbre – je l’aime juste en tant que personne; Je l’aime en tant qu’artiste, alors nous sommes amis. Quand Lena a remporté l’Emmy [in 2018 for “Master of None”] et était sur la couverture de Vanity Fair, dans son interview, elle a dit que Mary Tyler Moore avait été une grande inspiration pour elle et qu’un jour elle aimerait faire un documentaire sur elle. Le Dr Robert Levine, le veuf de Mary, a lu l’article et a contacté Lena et lui a dit : « Si vous êtes sérieux, je pense que Mary aimerait ça. Puis Lena m’a contacté parce que nous sommes tous les deux des fanatiques de la télévision classique, nous avons donc uni nos forces. [Dr. Levine] a été un bel ange gardien pour le projet.
Au début, j’ai dit : « Eh bien, bien sûr, nous allons demander à une femme de réaliser ça », mais Lena venait de terminer quelque chose avec James et a dit : « Non, non, je te le dis, c’est le bon gars pour ça. C’est une histoire de femme, mais c’est une histoire humaine. Il y avait tellement de complexité dans sa vie. Elle était l’image de la perfection, mais en dessous, elle avait affaire à beaucoup. Si quelqu’un est parfait, vous allez l’annuler, mais quand vous comprenez que les gens que vous admirez ont des échecs en plus d’énormes succès – que la vie n’a pas été facile pour eux non plus – je trouve cela vraiment inspirant.
Dans cet esprit, Quelle est la leçon importante que vous avez apprise dans votre carrière ?
Quand j’ai quitté la loi pour aller à Hollywood, tout le monde s’est approché de moi en chuchotant : « Tu reviendras. J’étais comme, « Je ne pense pas. » Les gens ne pouvaient pas comprendre cela. C’est comme si je sautais d’une falaise pour partir. J’ai eu une belle carrière d’avocat et cela a semblé fou à beaucoup de gens. J’étais un très bon avocat, mais je n’aimais pas ça.
À quel moment avez-vous réalisé que vous aimiez le divertissement ?
Mon père était le plus grand amateur de cinéma et de télévision de tous les temps, alors j’ai grandi dans une maison où nous regardions la télévision. Quand j’étais enfant, parce qu’il y avait environ quatre chaînes, je mémorisais le programme télévisé. Je pourrais vous dire ce qui s’est passé, quelle nuit, à quelle heure. J’étais le gamin au cinéma tous les week-ends, qui regardait le double long métrage.
Mais, même à travers j’ai grandi [from ages] De 6 à 15 ans à Pasadena, en Californie, nous ne connaissions personne dans le milieu du cinéma. Nous ne connaissions certainement personne de Noir, donc c’était encore comme un rêve. C’est pourquoi je suis allé à l’école de droit parce que je me disais : « Comment vais-je faire ça ? »
Quand avez-vous su pour la première fois que vous pouviez être un producteur à succès ?
La première chose que j’ai vraiment produite, de la rédaction de l’article à la réalisation du film, a été un documentaire sur Hank Aaron. Je dirigeais l’entreprise de Denzel Washington [Mundy Lane Entertainment] et c’est ce travail d’amour qui a fini par être nominé pour un Oscar et un Emmy et c’était une grosse affaire. J’étais comme, « D’accord, je pense que ça va marcher. »
Ensuite, vous êtes devenue la première femme noire à signer un accord global avec n’importe quel studio. (Elle a passé 15 ans chez Disney avant de passer à Universal Television en 2016.) Qu’avez-vous ressenti?
Lorsque Channing Dungey est devenu président d’ABC et la première personne noire à diriger un grand réseau, j’étais au réseau à l’époque. Cette nuit-là, j’ai contacté Channing. Elle a dit: « Je n’avais même pas réalisé que j’étais la première jusqu’à ce que les gens commencent à me dire que j’étais la première. » Vous n’êtes pas concentré sur vous; vous êtes concentré sur le travail.
Tout au long de votre carrière, vous avez été une « faiseuse de princesses ». De « Cendrillon » à « The Princess Diaries » en passant par aider Cynthia Erivo à obtenir les nominations aux Oscars et aux Golden Globes pour « Harriet », une partie de votre héritage a été de créer des moments pour que les femmes brillent dans ces rôles emblématiques. Lorsque vous calculez votre carrière, qu’est-ce qui ressort de ce que vous avez pu accomplir ?
Je suis vraiment fier d’avoir pu aider beaucoup de gens à avancer, d’avoir pu mettre le pied dans la porte, comme je le dis, et attraper les gens et les faire passer derrière moi. Parce que tout d’abord, les gens m’ont aidé, et je pense que c’est vraiment important de donner au suivant. C’est ainsi que le changement se produit.
Nous avons besoin d’une masse critique, et je pense que cela fait partie de ce qui a changé à Hollywood. Nous avons encore un long chemin à parcourir – nous avons toujours un problème de pipeline, nous avons encore besoin de plus de décideurs dans des rôles clés dans les studios et les réseaux – mais nous avons beaucoup de gens avec beaucoup de talent qui font eh bien, et cela a encouragé l’industrie à regarder et à dire: « Oh putain, nous laissions de l’argent sur la table avant. »
Qu’avez-vous appris sur les jeunes femmes en tant que public qui vous a permis de créer du contenu pour elles ?
Je fais des histoires qui parlent aux filles et aux jeunes femmes, et à la jeune femme en chaque femme. Je ne parle pas aux enfants ou aux jeunes parce que les problèmes auxquels les filles et les jeunes femmes sont confrontées aujourd’hui sont si sophistiqués, vous devez donc leur parler presque comme des adultes, mais avec des puces auxquelles elles peuvent s’identifier.
« Princess Diaries » et « Legally Blonde » ont été les deux premiers films de studio réalisés pour les jeunes femmes. La sagesse générale à ce moment-là était que vous pouviez faire un film pour les garçons et ensuite les filles viendraient, mais pas l’inverse. Je pense que beaucoup de gens qui sont venus derrière se disaient simplement: « Oh, ça devrait juste être à propos de la fille qui attrape le garçon, et elle veut être embrassée ou quoi que ce soit. » Ce n’est pas aussi simple.
Thématiquement, il s’agit d’autonomisation – dire aux gens qu’ils peuvent être ce qu’ils veulent être, et on ne le dit pas assez aux filles. Et les filles de couleur ne le disent certainement pas assez.
Quand vous regardez votre Tony Award, qu’est-ce que ce trophée signifie pour vous ?
C’est très excitant à ce stade de ma carrière d’avoir un nouveau monde [to explore]. Je fais le tour de Broadway depuis longtemps. J’ai été membre du conseil d’administration du Second Stage Theatre à New York, juste en train d’apprendre, et de nos jours, la pollinisation croisée des écrivains et des acteurs est énorme, donc tous nos mondes sont connectés.
Mais j’ai été incroyablement chanceux parce que Marc Platt – que je connais depuis qu’il était président de TriStar et que je dirigeais l’entreprise de Denzel Washington [Mundy Lane Entertainment], donc nous sommes amis depuis toujours – et son partenaire David Stone a été incroyablement généreux en me prenant sous son aile et en m’aidant à apprendre les ficelles du métier. Je suis donc reconnaissant et excité, car en fin de compte – et ce que j’ai réalisé il y a longtemps – mon travail en tant que producteur consiste à trouver de belles histoires, puis à déterminer quel est le bon média.
Je faisais de la télévision avant que ce ne soit à la mode pour un producteur de cinéma de faire de la télévision. J’ai réalisé qu’il y avait des trucs qui ne convenaient pas au cinéma, et ce sont des histoires que je voulais raconter. Dieu merci, je me suis diversifié, car cela m’a positionné lorsque les choses ont changé et que la télévision est devenue le marché. Donc, de la même manière, j’ai maintenant une autre voie vers le théâtre.
Vous avez tellement de projets différents en développement, quelle est la prochaine étape ?
J’ai environ 20 projets de films et de télévision différents à différentes étapes, mais en général, je veux juste continuer à raconter de belles histoires. J’essaie de comprendre ce que je veux faire ensuite à Broadway. On m’a proposé quelques trucs parce qu’il n’y a pas beaucoup de femmes noires qui produisent à Broadway. Le fabuleux LaChanze était mon partenaire sur « Topdog », donc nous traçons un nouveau territoire.
J’ai aussi vu Raven-Symoné et Adrienne Bailon-Houghton parler de la façon dont ils pourraient vouloir faire plus de « Cheetah Girls »…
J’ai essayé de redémarrer « The Cheetah Girls » pendant des années; J’ai vu [that interview]. Je ne les ai pas encore contactés, mais je vais le faire parce que j’adore « The Cheetah Girls ». Et franchement, le plus triste, c’est que c’était notre premier film en 2003 – il n’y a pas vraiment eu de tel depuis.